汉代，随着强大的中央王朝的建立，单靠养士和军功以选拔人才的办法已不能适应现实的需要，于是又产生了一些新的选人任官的途径，这就是太学、察举和征辟。

汉代在京师开办太学，置五经博士以教授博士弟子。博士弟子由太常选拔，或由郡国选送。学习期间，每年要进行考试。考试的方法主要是“射策”，即由主试者将问题书写在策上，让试者随其所取之策进行回答。经考试区分优劣，然后授官（主要是郎中、文学掌故等）。东汉改试“家法”，即考核经师所讲授的内容。“家法”不纯，往往贻人之讥，且不能授官。这楚汉代选官的途径之一。

二是察举，又叫做荐举，这是汉代选官的一种最主要的方法。察举是由公卿及郡国守相根据考察，以向朝廷推荐品德高尚、才能出众的平民或下级官吏。所谓“察”，即“察孝廉”；“举”，即“举秀才”。孝廉偏重德行，秀才偏重文才。其他察举的名目还有很多，如贤良方正、贤良文学、孝悌力田、直言极谏等。西汉初年，汉高祖刘邦就曾下令地方郡守察民间德高望重之人。至文帝以后，察举遂形成制度。西汉以举秀才为主。秀才又叫贤良、文学。（见桓宽《盐铁论》）东汉以察孝廉为盛。东汉避光武帝刘秀之讳，改秀才为茂才。

汉代被荐举的吏民还要经过皇帝“策问”才能授官。自汉武帝开始，这种策问考试普遍实行起来。“策问”有两种形式：一是对策，即由皇帝提出一些政治、经义方面的问题，写在简策上发给应试者作答。如《汉书·晁错传》记对策者百余人，惟错为高第，由是迁中大夫。“二是射策，即由应试者用箭投射简策，并据所射中之策而回答问题，颇似后世之抽签考试。

如董仲舒被举为贤良文学，在射策时便极力宣扬天人感应和大一统思想，由此深得武帝赞赏，即被任命为江都王之相。”射策后来成为一个典故，常被用来指应举考试。如杜甫《醉歌行》：只今年才十六七，射策君门期第一。东汉顺帝时，对孝廉也要进行考试。由于汉代有了策问，应举者要进行对策和射策，故可视为科举制度之萌芽。此后隋唐的进士科考试，宋代及明清的殿试，以及历代制科考试，策问仍是其基本的或惟一的考试形式。

除察举外，对某些有名望的士人，还可由皇帝或官府直接征聘，授予官职，谓之“征辟”。其中由皇帝直接聘请者称为“征”，由官府聘清者称为“辟”。皇帝征召者多是德高望、学识渊博之人，如疏广因精通《春秋》被征为博土，枚乘因辞赋名世而被武帝以“安车蒲轮”征召（死于道中）。著名科学家张衡也因精通天文历算而被安帝征任郎中，后又升迁为太史令。两汉时期，官府的一些低级官吏可由长官自行聘请，如三公、将军和郡国守相等都可自辟士人充当幕僚。这些人一般统称掾史，其数量要比皇帝直接征召者为多。

此外，汉代进入仕途也还有多种途径，如“任子”、“纳赀”、军功等。“任子”是二千石以上官吏任期满三年后，可保举子弟-人为郎。如苏武便因为父亲苏建做过代郡太守，“少以父任，兄弟并为郎”。（《汉书·苏武传》）“纳赀”又称“赀选”，即入财为官，后来发展为卖官鬻爵，弊病甚大。