司马炎是西晋的第四个皇帝。不过严格说来，在他之前的三个皇帝都是他登基之后追封的，这样算起来，司马炎才是西晋真正的开国之君，史书上也是这样记载的。
司马炎能当上皇帝，绝对不是因为个人魅力。他爷爷司马懿、他大爷司马师、他爹司马昭把路全铺好了，让他捡了便宜。也正因为之前的皇帝都是他追封的，所以在这些人的史书传记中，并没有出生时的神迹，就连他本人，也只说了个“发委地，手过膝，此非人臣之相也”的含混之辞。可能，就连他自己也不好意思胡乱杜撰身世吧。
泰始元年（265年）十二月，司马炎在文武百官及匈奴南单于等外来宾客的见证之下，在洛阳宫太极前殿登基。登基之后，为显示他的英明，所做的第一件事当然就是大赦天下。然后把宫里的金银财宝拿出来，分给王公大臣。再解除对被晋灭掉的魏国宗室的禁锢，同时，给了被他篡位的陈留王很好的待遇。
为了表现他的勤俭节约，他命令地方上要节省开销，减轻百姓负担，并禁止使用过于华丽的公车，不许穿着奢华的衣服演出。这样看来，司马炎在上任之初，还是做出了一副英明君主的样子。这些措施究竟执行情况如何，不得而知。不过据说上天被他的所作所为感动了，于是天降祥瑞，郡国里出现了六只凤凰、三条青龙、两条白龙，还有一对麒麟。
因为晋国毕竟是“禅让”得来的，所以司马炎仍沿用魏国一贯提倡的治国方案：以孝治国。这也难怪，古人讲忠孝两全，忠君爱国。他司马家是篡了魏的权得的天下，这个“忠”字已经立不住了，所以只能在“孝”上面做文章。于是，在西晋历史上也是整个中国古代乃至世界历史上最大的孝子出现了，这个孝子就是王祥。
可能您对王祥的名字很陌生，但是有个成语您一定很熟悉——卧冰求鲤。据说那是一个滴水成冰的冬天，天寒地冻，北风刺骨，河里结了厚厚的一层冰。这个时候，王祥的母亲病倒了，很想吃鱼汤。但是那个时候没有冰箱，也没有保鲜设备，到哪去找鱼呢？可是条件再艰苦也难不倒王祥。他毅然来到河边——他没有用铁锹和凿子刨冰，也无法用雷管炸药破冰，而是脱去衣服，趴在了冰面上，想用自己的体温融化冰雪。
奇迹出现了——王祥没有被冻死，更没有被冻伤，因为他的行为感动了上苍，河面的冰层突然断裂，河里的鱼儿放弃了冬眠，自动跳出水面，那样子仿佛是鱼儿在求王祥把自己带回家。王祥于是完成了鱼的心愿，也救了他的母亲。因为这件事王祥成了远近闻名的大孝子，还做了官，后来当上了晋朝的太尉。
话题似乎有点远了。但我们从中不难看出，为了达到目的，有些史书上的记载会多么荒诞和虚假。所以，对这个晋武帝司马炎，我们也要冷静评价。
冷静下来的结果，会让历史学家大失所望。司马炎之所以被称为武帝，在很大程度上取决于他在名义上统一了全国，消灭了江南吴国的最后一点势力。唐诗里的“王濬楼船下益州”说的就是这件事。可是，他在接管了东吴江山的同时，也接管了孙皓的后宫。即使如此他还嫌不够，又下令全国适龄女子都不可以婚嫁，然后让太监乘车到地方下召，让这些女子都到宫里来候选。对于中意的人，他会亲自用绛色的纱系在她的手臂上。于是天下美女尽皆被搜罗进他的后宫，人数最多时达到万人左右。
可是人一多了就会出现一个问题，就是司马炎根本不知道晚上应该住在哪里。于是他想到一个办法，就是坐上羊拉的车，也不挽缰绳，任由羊在宫里走，羊在哪个宫门前停下，他就住在哪个妃子的宫里。于是，妃子们为了能见到皇上，想了各种办法，最后才发现，要想留住皇上的心，就必须留住羊的胃。据说羊喜欢盐水的气味，于是她们用掺了盐的水洒地，让羊把皇帝带到她们的身边。
除了女人问题，司马炎的儿子、儿媳也让人心烦。确切地说，是他的太子、太子妃断送了西晋的大好江山。这个问题我们将在本书“黑皮祸水”与“八王之乱”里继续讲述。总之，司马炎并没有他所希望的那样英明神武，而且他至少还犯过两大错误。
错误之一，分封诸王。司马炎曾经分析过曹魏为什么会被晋朝取代，得出的结论是：曹魏没有对自己的宗室进行分封，所以才让司马家族轻易就篡夺了政权。为了避免曹魏的失败重演在西晋的身上，司马炎决定大封诸王。于是在他即位之后，立即分封了一批宗室为王。他所分封的诸王，可不是只有地位而无实权的花架子，相反，这其中很多人都拥有兵权。司马炎以为这样就可以保证司马氏的江山万年不倒，却不知为后来的天下大乱埋下了隐患。
错误之二，卖官。买卖官职在中国古代封建社会很早就出现了。秦始皇四年（前218年），蝗灾大疫，朝廷准许百姓交纳粟米千石者进爵位一级。汉灵帝时则公然在宫内搞了一个卖官的机构，叫西园卖官所，把朝内各种官职标定价格出卖，最高级的三公职——司徒、太尉、司空为1000万钱，九卿职每个500万钱，而且既可以现钱交易，也可以赊账。司马炎虽然通过罢黜军备节省了不少开销，可是他庞大的后宫就是一笔不小的费用。为了圈到更多的钱，司马炎想到了一个绝妙的办法，就是卖官。
因为这是零投入的生意，而他则可以通过增设官职与官员级别，吸引越来越多的人买官。此举果然有效，越来越多的钱流到司马炎个人的腰包之中，他尽情享受着权力带来的快感和满足。此举必然会引起朝臣的不满，司徒左长史傅咸上书说：“现在设置的官吏太多了。从前都督是四个，而现在连同监军却多至十人。#p#分页标题#e#
现在的刺史几乎是从前的一倍。现在的户口相当于汉代的十分之一，而所设置的郡县却比汉代多。虚设的将帅幕府，动不动就有上百个，但是却无益于值宿、警卫。五个等级的诸侯，坐在那里也要设置官属。所有这些官吏的粮食供应，全都从老百姓身上出，这就是之所以穷困匮乏的原因。”意见虽然很好，但是司马炎根本不予理会，依然是照常做卖官的生意。
这年大年初一，司马炎到南郊祭祀，想到自己是开国之君，不禁骄傲起来，于是问身边的司隶校尉刘毅：“我可以和汉代的哪一个帝王相比？”
刘毅说：“陛下可与桓帝、灵帝相比。”
这桓、灵二帝都是历史上著名的昏君，司马炎当然不能认同，说：“朕虽然德不如古人，但是还能克己为政，又平定了吴国，统一了天下，卿将朕比之于桓、灵二帝，不是太过分了吗？”
刘毅回答说：“昔日桓、灵卖官，钱入府库；而陛下卖官，则钱入私囊。由此可见，陛下不如桓、灵二帝！”
司马炎听了也不生气，说：“桓、灵时代可是听不到这样的话的，由此来看，朕相比于桓、灵二帝，还是要强的。”
史书上评论这件事时是这样说的：“一个刚直不阿，一个厚颜无耻！”
刘毅还有一个著名的奏疏，就是要求废除“九品中正制”。这个“九品中正制”是魏晋南北朝时期中央政府的一种官员选拔制度。汉代推行察举制，因缺乏客观标准，长久以来为门阀把持，乃至贿选之风盛行。曹魏时，陈群建议定九品中正制以选拔人才。其主要内容是，在各州郡选择“贤有识见”的官员任“中正”，中正必须是二品现任中央官，中正以簿世（谱牒家世）、行状（才干、道德）、乡品（中正鉴定）为标准查访评定州郡人士，将他们分成上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等。
中正给乡品前先列某一层次，即所谓“辈目”，先由小中正（郡）列入记录，再报大中正（州），最后转呈司徒，作为吏部授官的依据，这种制度在曹魏时对人才的提升和使用有重要作用。但是到了晋朝，它的弊端也日益显露出来。刘毅列举了九品中正制的八条弊端，并要求废除九品中正制，但是自己却无很好的对策来解决这一难题。
司马炎也很明白刘毅说得有道理，可是他的朝廷还要靠门阀来支持，所以在对奏疏大加赞赏后，就没了下文。刘毅虽然未能纠正这一时弊，但他奏疏中的观点却已深入人心。直到三百年后的隋朝，“九品中正制”终于被科举制度所取代。
太熙元年（290年），司马炎病逝，谥号武皇帝，庙号世祖，葬峻阳陵。综观司马炎一生，他的确完成了西晋的统一大业，也曾于登基之初实施过一定的开明政策。然而，他犯的错也不能原谅，因为这些错误是导致西晋灭亡的重要原因。
