杨修，字德祖，弘农华阴（今属陕西）人。他出身于当时的名门望族，祖上世代为东汉政府高官。杨修本人博学多才，帮曹操打理政务，很得曹操赏识。

可是，杨修有个致命的弱点——骄傲，这也许是所有才子的通病。因为自己有才，所以要在别人面前炫耀，借以表现自己的与众不同、高人一等。而骄傲的人往往又不喜欢遵守规则，用四个字来概括就是“恃才放旷”。而这一点，最终断送了杨修的性命。

杨修的骄傲自大，屡屡触犯曹操的忌讳。曹操曾经命人造了一座花园。花园建成后，曹操去视察，也不说好，也不说不好，只在门上写了一个“活”字。众人皆不晓其意，杨修说：“门内添活，是个阔字。丞相嫌门太宽了。”于是命人改造。第二天曹操又去看，发现门改好了，非常高兴，就问：“这是谁明白我的心意？”随从说：“是杨修。”曹操虽然嘴里说好，但是心里却有些不高兴。

还有一次，塞北有人送来一盒点心。曹操在盒子上写了“一合酥”三个字，就把盒子放在了案头。杨修见了，居然把点心拿去给众人分着吃了。曹操问他为什么要这样做。杨修说：“是您自己写的啊，一合酥，就是一人一口酥，我们怎么敢违背丞相的意思呢？”曹操只是笑笑，可心里却十分厌恶。

还有一件事。杨修有一次陪着曹操经过曹娥碑，看到碑背上写了“黄绢、幼妇、外孙、齑臼”八个字。曹操问杨修：“你明白碑上说的什么意思吗？”杨修说：“明白。”曹操说：“你别说答案，让我想想。”走了三十里，曹操说：“我想明白了。”让杨修先说出答案。杨修说：“黄绢，就是有色的丝，于字为‘绝’；幼妇，就是少女，于字为‘妙’；外孙，就是女儿的儿子，于字为‘好’；齑臼，是用来装调料的器具，也就是受辛味的东西，于字为‘辤’（辞）；所谓‘绝妙好辤’也。”曹操叹了一口气，说：“我才不及你，相差三十里。”

这些看似鸡毛蒜皮的小事，似乎不足以让杨修丢了性命。但是从中可以看出，曹操讨厌这种自以为是、自作聪明的人，特别是比自己聪明又爱炫耀的人。而杨修却不知收敛，终于招来杀身之祸。

那是曹操与马超交战之时。曹操屯兵日久，想要进攻，又被马超拒守；想要收兵回去，又怕被耻笑，因而心中犹豫不决。正好有人给他送来了鸡汤。曹操见碗中有鸡肋，心中颇有感触。这时夏侯惇入帐来问夜间巡逻的口令。曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇于是传令下去，口令是“鸡肋”。

杨修听到口令是“鸡肋”二字，微微一笑，告诉随行的军士说：“别巡逻了，赶紧收拾行装吧，魏王要撤军了。”有人将此事报告了夏侯惇。夏侯惇大惊，把杨修找到帐中问他：“你为什么要让军士收拾行装？”杨修说：“我听到今夜巡逻的口令，就知道魏王要退兵了。鸡肋者，食之无肉，弃之有味。现在进攻不能取胜，退兵又怕招人耻笑，留在这里没有好处，不如早点退兵。因而我让他们先收拾行装，免得临行慌乱。”夏侯惇说：“你真是太懂魏王的心思了！”于是也下令收拾行装。

当夜曹操心乱，睡不着觉，就手提钢斧，在寨子里走。结果看到大家都在收拾行装，就问是怎么回事。夏侯惇就老实说，是杨修说你要退兵，我们才收拾行装的。曹操气坏了，把杨修找来说：“你怎么敢造谣乱我军心！”于是杀了杨修。

其实杨修之死还有一层原因，就是杨修参与了帮助曹植争夺太子之位的权力斗争。因为有杨修的帮助，曹植在与曹丕的争夺中曾位居上风。后来杨修被杀，曹植也命运急转（事见本书“二王夺嫡”）。

杨修被杀后，有一天，曹操碰到杨修的父亲杨彪，发现杨彪身形十分瘦弱，便问：“杨公为何瘦成这个样子？”杨彪回答说：“我惭愧没有金日（mì）磾（dī）那样的先见之明，可是还有老牛舐犊之爱。”金日磾是西汉武帝时的重臣。汉武帝很喜欢金日磾的儿子，管他的儿子叫弄儿。后来弄儿渐渐长大了，有一天，金日磾遇见弄儿在宫殿里和宫女戏耍。金日磾怕将来弄儿犯法会连累自己，就把弄儿杀死了。杨彪这样说，表面上是在说自己后悔不早杀了杨修，其实是在讽刺曹操。曹操听了，脸上红一阵、白一阵，一句话也说不出来。