就在司马懿平定辽东这年，魏主曹睿忽然得了一种怪病，白天昏昏沉沉地想睡觉，到了夜晚却反而睡不着。这天半夜，曹睿好不容易睡着了，恍恍惚惚地只觉得宫殿里阴风惨惨，有一阵叽叽喳喳的声音传来，曹睿听得汗毛都竖了起来。他大着胆子，从床上坐起来对四面张望。忽见宫门大开，自己已死去的前妻毛皇后带着十几个宫女闯进门来，一个个哭哭啼啼地喊冤叫苦，要曹睿还她们的性命。
曹睿大骂：“贱人，还不快给我滚！”可她们就是不走，反而一步步地逼近床前，张牙舞爪地来抓曹睿。曹睿急了，大叫：“来人！来人啦！”一声叫了出来，从床后出来几个宫女，推醒了曹睿，原来是做了一场噩梦。曹睿一身大汗，将两层睡衣浸透，连棉被都被汗水浸湿了。
这一场噩梦的惊吓，使曹睿的病更加严重起来，他自己也觉得是好不了了，便着手安排后事。曹睿传来侍中刘放、孙资二人，对他们说：“我的病越来越严重了，看来好不了啦。我死之后，想在曹氏家族中选一个能干的人帮助太子曹芳治理国家，乘我还活着，早点把这件事情定下来，依你们看，选哪个好些？”刘放、孙资二人是魏国的老臣了，在曹真生前他俩和曹真很要好，也经常得到曹真的照顾，便想借此机会保举曹真的后代。
他们回答说：“先帝在世时，大将军曹真立下了许多功劳。朝廷中的文武官员个个尊敬他，曹真的后代和您又是兄弟辈的关系，用曹真的后代帮助太子曹芳的话，大家都会心服的。况且，曹真的大儿子曹爽，天资聪明，博学多才，用他来辅助太子，是最好的人选。”曹睿平时也很喜欢曹爽，便同意了这个建议。他立即传诏：任命曹爽为大将军，总管朝廷大小政事。同时，曹睿又派出专门大使，火速往辽东请司马懿回朝，要司马懿和曹爽共同辅助太子曹芳。曹睿派出使者后，便在病床上强打精神，专等司马懿回朝，好交代后事。
司马懿扫平了辽东，让全体将士休息了几个月，兵马都恢复了体力，这才启程回首都。一路上，魏军边走边休息，慢慢地往回走。
这天晚上，司马懿正要休息，忽报：“天子派专使来到，有诏书宣读！”司马懿慌忙将使者迎进，接了诏书，又听使者叙述了皇上的病情，大吃一惊，连忙对使者说：“请您先回都城，我随后便到！”
送走了使臣，司马懿陷入了沉思：“我这一生，经历了曹家三代，下面即将传给第四代，我又面临着如何处理好和这一个皇帝的关系。从曹操到曹丕再到曹睿，他们都不是十分地信任我。现在曹睿病重，即将传位给太子曹芳，曹芳才是一个八岁的孩子，他能懂什么事情，不知道又要安排一个什么人来防备着我，我怎么办才好呢？”想着想着，司马懿决定把两个儿子找来商量一下这件事情。
不一会，司马师、司马昭都来到中军帐中，司马懿将天子使臣带来的诏书给两个儿子看了，又将自己刚才考虑的事情说了一遍，问两个儿子，下一步应该怎么办才好。大儿子司马师说道：“父亲，照这份诏书来看，皇帝是请您回去商量托孤的大事。现在，与我国为敌的吴、蜀二国时时刻刻都在准备进攻我国，天子必须依靠父亲您的力量才能保住国家的安全，我们应该尽快赶回首都。去迟了，万一天子去世，大权落到别人手里，那将对我们大为不利，国家也会有危险了。”司马昭也赞同这一观点，父子三人决定，留下陈群和胡遵等人带着大部队继续返回，他们父子三人明天一早，只带一些心腹军士，飞马赶回许昌。
司马懿父子马不停蹄地赶回都城，一天都没休息，便来到皇城。黄门官向内通报：“太尉司马懿平定辽东，胜利回朝，求见皇上！”曹睿在病床上，已经快要支持不住了，忽听说司马懿回朝，精神一振，立即传旨：“命司马懿进宫。”同时又叫大将军曹爽、侍中刘放、孙资等人一同进见。
司马懿进了内宫，向曹睿磕头道：“我在回军途中听说皇上生病了，恨不得多生两只翅膀，一下子飞回来，现在终于见到皇上您了。我托皇上洪福，这次顺利地平定了辽东，杀了公孙渊，请您放心保养……”曹睿勉强露出一丝笑容，对司马懿说：“我从去年冬天得病到现在，一天比一天严重，眼看这个春天就过不完了，只是强撑着一口气，等你回来好交代后事，现在你终于来了，我也就放心了！”曹睿叫太子曹芳、大将军曹爽、侍中刘放、孙资等一齐站到自己面前，拉着司马懿的手说：“我传你回朝，是要你好好地辅助太子曹芳。
曹芳才八岁，是个不懂事的孩子，国家大事只有依靠你和宗族老臣共同掌管，请你们尽心尽力地做好……”曹睿又对太子曹芳说：“我和太尉司马懿就像一个人一样，你对太尉就要像对我一样！”司马懿弯下腰，把曹芳抱起来，放到曹睿面前。小太子瞪着一双大眼，看着司马懿，双手抱住司马懿的脖子，不肯放手，并把小脸紧紧地依偎在司马懿的胸前。
曹睿既心酸又感到一点安慰，对司马懿说：“你看，这孩子对你多亲近，往后他要有什么不对的地方，你尽管开导他，但请你记住孩子今天的这一段依恋之情……”曹睿说着说着，眼泪像泉水一样涌了出来。司马懿、曹爽、刘放、孙资等人一个个地都痛哭起来，等大家抬头看曹睿时，他早已断了气，死在床上。
于是，司马懿和曹爽共同扶持曹芳当了皇帝，尊郭皇后为皇太后，将景初三年改为正始元年。曹爽执掌朝廷大小事务，司马懿掌管天下兵马和都城的御林军，国家大事都由司马懿和曹爽二人商量着办。因为司马懿和曹真是同辈人，所以曹爽对司马懿就像对待叔伯一样，非常敬重，曹爽管的事情，都要问过司马懿以后才能决定下来。因此，朝廷的军政大权都落在司马懿一人手中，司马懿这时真正成了三朝元老、一代重臣了！
