长城，是中国古代规模浩大的军事工程，对抵御来自北方少数民族的侵袭起到了重要作用。不过，唐太宗所倚重的“长城”却是一位杰出的将领——李。

说起李，可能有些人不熟悉，但说起徐茂功，知道的人就多了。李就是徐茂功。李，原姓徐，名世勣，字懋功。在古文中，“懋”与“茂”相通，所以也叫茂功。唐高祖李渊赐姓李，故名李世勣。后来又因为唐太宗叫李世民，为了避讳，去掉“世”字，改为李。

不过，在《隋唐演义》等通俗文学中，徐茂功是作为军师、智囊人物形象出现的，这不是李的真正面目。历史上的李，是率领千军万马冲锋陷阵的战将，是唐代有名的政治家、军事家，画像位列凌烟阁的二十四功臣之一。

唐高祖武德八年，突厥入侵并州（今山西太原），李受命任行军总管，在太谷袭击突厥军，一仗就打退了突厥的进犯。

唐太宗贞观三年（629年），李到达云中，与突厥首领颉利可汗亲自率领的军队作战。突厥战败，退到碛口（今内蒙古二连浩特境）扎营寨，派使者求和。唐太宗准备赦免突厥。李却认为这时战局还不稳定，于是同大总管李靖商议连夜突袭突厥。

于是，李靖领兵借着夜色的掩护出发，李挥兵跟进。敌军毫无防备，惊惶失措，溃不成军。颉利的万余人想逃入沙漠。李已将部队卡住碛口的必经之路，颉利败军无法通过，突厥大酋长只好率领部落全部人马归降。李带着一批俘虏胜利归来，被封为英国公。

李领兵镇驻并州十六年，治军威严肃整，令行禁止。唐太宗感慨地说：“隋炀帝不会选贤士安抚边境，只会修筑长城防备突厥，糊涂到这种地步！我委任李镇守并州，让突厥害怕他的神威而逃避，这难道不远胜修筑长城吗？”

李在唐太宗心目中远胜长城，李也无愧这个称号，在关键时刻，他总能起到应有的作用。

贞观十五年（641年），北方部落首领薛延陀派遣儿子率领八万骑兵，侵犯归顺唐朝的突厥李思摩部落。李仅率领三千轻骑在青山追上薛延陀的部队，出敌不意发动袭击，大破敌军，斩杀著名王爷一人，俘获敌军首领，俘虏敌兵五万多人。

贞观二十年（646年），薛延陀又扰乱边境。李接到命令带领轻骑兵发乌德鞬山，激战之后大破敌军。大首领梯真达于率领众人来投降，可汗咄摩支向南逃窜进荒谷。李派遣通事舍人萧嗣业去招抚部落首领，送到京城。至此，碛北地区全部平定。

668年，七十五岁高龄的李还欣然接受唐高宗的任命，作为辽东道行军总管，率兵两万出征高句丽，攻打到鸭绿江边，大败高句丽军，追击两百里直至平壤。李又会同将军薛仁贵等攻下平壤，高句丽王高藏投降。实现了唐太宗平定辽东的遗愿。

669年，李病逝，终年七十六岁，葬于唐太宗的昭陵。墓冢是三个高约六丈的锥形土堆，象征阴山、铁山、乌德鞬山，以表彰他大破突厥、薛延陀的战功。唐高宗李治亲自为他撰书碑文。