黄巢率领农民起义军围困长安时,曾有诗作“待到秋来九月八,我花开后百花杀。冲天香阵透长安,满城尽带黄金甲”。借此形容势不可当的义军力量。然而与唐朝军队的仓促应战,让他败北。结果,他带着残兵败将逃到了山东,自此没有任何音讯,他如何终老也就成为一个千古之谜。
在唐朝历史关于黄巢的记述,出现两种截然不同的说法:一个是被杀,另一个是自杀。
据《旧唐书·黄巢传》中有关黄巢死因的记述是这样记载的:“巢将林言斩巢及二弟邺、揆等七人首,并妻子皆送徐州。”也就是说,是黄巢在兵败后看到生还无望便让外甥林言把自己杀掉的。同时这样记载的史书还有《资治通鉴》《桂苑笔耕录》《北梦琐言》。林言是黄巢身边的禁卫队首领,是黄巢最亲密的人,从基本事实上看,林言拿着黄巢的首级去投唐这是一个事实,其中又有怎样的故事却不为人知。
而《新唐书》对于黄巢的死却是这样记载的:在黄巢兵败狼虎谷后,他见大势已去,生还无望,为了保存反唐血脉,他让自己的外甥林言拿着自己的首级去投唐,但是林言不忍心杀掉自己的舅舅。于是,黄巢自刎却没有死,林言随后就斩下黄巢的首级去降唐军,不料中途遇到沙陀人,沙陀人求功心切遂将林言也杀了,将两人的首级一同献给唐军。
《新唐书》成书于北宋年间,但是有关唐史在五代后晋时就有官修的唐史,后世为了区别两者,遂把五代时期的《唐书》称为旧唐书,而把北宋欧阳修主持修编的唐史称为《新唐书》,但是由于成书时间的差异以及时代背景的不同,旧唐书成书于乱世且仓促,书中大有疏漏之处,而欧阳修主持修编的《新唐书》,不仅内容丰富而且对于史料的收集也是极为全面的,《新唐书》秉承春秋的笔法写史,因此研究历史的人大都会参考《新唐书》的相关记载。
从敦煌莫高窟发现的“敦煌文书”中有一部《肃州报告黄巢战败等情况残卷》,里面有这样的记载:“其草贼黄巢被尚让杀却,于西川进头。”尚让是黄巢起义军的人物,其早年追随王仙之后投奔黄巢。后来遇到唐军反扑后,黄巢带余部到达今河南境内却遭遇沙陀兵的突袭,伤亡无数急需救援,但是这时的尚让却背叛黄巢反投唐军。那么黄巢死于尚让手下也不是没有可能。