1613年，蒙古科尔沁部博尔济吉特氏贝勒寨桑生下了一个女儿。当她13岁时，努尔哈赤第八子皇太极练兵路过寨桑部落，发现她特别漂亮，马上派人送上聘礼，要求寨桑将女儿许配给他。当时的后金联合了蒙古各部落反对明王朝，所以鼓励后金贵族与蒙古贵族通婚。

皇太极原已与寨桑的妹妹为婚，但婚后多年不育，渐渐对她开始冷淡。小博尔济吉特氏在他的兄长吴克善台吉伴送下到达后金后，皇太极十分宠爱她，先后生育了三个公主。1636年，皇太极改号称帝，封博尔济特氏为永福宫庄妃。1638年，庄妃生皇九子福临，即日后的顺治帝。福临即位后，尊为皇太后。孙玄烨嗣位，尊为太皇太后。死，谥号孝庄，史称孝庄文皇后。

这位孝庄太后，人极其漂亮，又聪明能干，颇有谋略。传说1641年清军围攻锦州城，崇祯帝派了蓟辽总督洪承畴率大军13万驰援，后被围困在松山城。第二年3月，城破被俘。皇太极派出多位满汉大臣劝降洪承畴，洪只是大骂，至后来干脆不吃不喝，只求速死，以身殉国尽忠。

但洪承畴有一个弱点，特别好色，皇太极知道后，马上派庄妃穿上汉族服装前去软化洪承畴。在风姿绰韵的庄妃一番劝说下，洪承畴再也守不住自己的坚强意志，第二天就投降了清朝。

1643年，皇太极突然去世，庄妃痛不欲生，愿以身殉，但诸王贝勒大臣皆认为子女年幼，不能没有人抚养教育，合辞力劝。皇太极死前没有立继承人，这时诸王兄弟都有窥视皇位的念头，其中皇太极弟弟睿亲王多尔衮和皇太极长子肃亲王豪格最有力量。然奇怪的是多尔衮没有自立，而是立庄妃年方六岁的儿子福临为帝，自为摄政王。

福临即位后，多尔衮的权势不断扩大，想做皇帝的念头也日益增强。1644年，他率军攻占北京，明朝百官对他山呼万岁，关内外只知有摄政王而不知有皇帝。四个月后，孝庄与顺治也来到北京，发现这时的多尔衮大权独揽，广树亲信，排斥异己，北京城成了多尔衮的天下。

这种形势之下，福临的皇位岌岌可危，于是孝庄皇后按照满族父死则妻其后母、兄死则妻其嫂的习俗，纡尊降贵，下嫁给多尔衮。通过下嫁来笼络和控制多尔衮，巩固福临的地位。这个政治婚姻一定程度上起到了延缓与阻止多尔衮夺位称帝的作用，使多尔衮至死也没有登基。

在正史中，孝庄下嫁是没有明确记载的，因此许多人对下嫁之说十分怀疑。上世纪30年代，孟森发表了《太后下嫁史实考》，认为根本不存在下嫁的事实。他考证了许多资料，从而推断道：“既未下嫁，也并无暧昧。”也有人认为，多尔衮之所以皇太极死后没有自立，主要是自立的条件不太成熟，八旗中的两黄旗只效忠皇太极，并不肯让皇权旁落。

多尔衮立福临，既可以堵住别人的嘴，又可以随时将他废掉。多尔衮占领了北京后，先后为自己加封了“皇叔父摄政王”、“皇父摄政王”等尊号，控制了朝廷的军政大权。他将竞争对手豪格下狱迫害致死后，将豪格的妃子收为己妃，还派人到朝鲜挑选王族的女子为妃。

在当时的情况下，一些明朝遗民对清朝统治者怀有深刻仇恨，部分清朝大臣对他也十分不满，多尔衮迎娶豪格妻子的事，很快就被轻而易举地改成娶皇太后，成为太后下嫁摄政王。后来的许多历史文学小说如《清稗类钞》、《清史演义》等都据此演绎，以讹传讹，孝庄皇后下嫁小叔子多尔衮的事俨然成了历史事实。

更多的人认为，孝庄下嫁是可能的。按满族习俗，下嫁小叔子是可以接受的，只是后人因受了汉人的影响，觉得这样做不太体面，所以就把史书中相关的内容全部毁掉，使得人们无法从正史上得到历史真相。清人蒋良骐《东华录》说多尔衮自称“皇父摄政王，又亲到皇宫内院”，既称皇父，又深入内院，显然是把皇后当作了妻子，把福临当作了儿子。

如果太后没有下嫁，太后和皇室亲王贝勒是万万不能接受的。《皇父摄政王起居注》一书后有刘文兴的跋，谈到他父亲刘启瑞奉朝命在库房里翻档案，找到了顺治时太后下嫁皇父摄政王的诏书，这可以说是最有力的证据。孝庄皇后死时，对康熙说：“太宗皇帝安葬已久，他的梓宫也有很长时间没有动过了，不可为我而去打开。

我心里想着你们父子两人，不想远离你们，一定要在孝陵的附近为我找一块地方安葬，这样我也心满意足了。”这样的做法明显违反清朝的丧葬制度，实际上是她有难言苦衷，因为有了下嫁多尔衮，再同皇太极合葬就不合情理了，所以康熙只得把她的灵柩停放在东陵，雍正时才葬入东陵地宫。

南明鲁王大臣张煌言听说这件事后，曾讥笑清廷的悖德乱伦，有《建州宫词》说：“春宫昨进新仪注，大礼恭逢太后婚。”又说：“椒寝梦回云雨散，错将虾子作龙儿。”暗示顺治帝不是龙种。因为多尔衮母亲死后，哥哥皇太极收养他在宫中。孝庄进宫时，仅比多尔衮小一岁，难保两人以前没有暖昧关系。多尔衮决定立福临为帝，可能也是基于这个原因。

其实，孝庄是否风流、是否下嫁并不重要，重要的是我们应该注意到这位伟大的皇后在多尔衮死后，是怎样精心辅助13岁的顺治开始亲政；顺治死后，她又是怎样全力辅助康熙主政。她的一生经历了清初三朝政局的变化，她对清王朝的建立和统一全国大业都起到了一定的积极作用。