东方红，太阳升，中国出了个毛泽东，他为人民谋幸福，他是人民大救星……”这是中国人民发自内心讴歌毛泽东功绩的歌曲《东方红》中的歌词。自1921年7月毛泽东参加中国共产党第一次全国代表大会开始，中国人民就把他的名字与中国共产党紧密连结在一起。尽管毛泽东所担任的职务很多，但对他的称呼最流行的主要有3种，即“毛党代表”、“毛委员”、“毛主席”。

“毛党代表”的称呼：1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海市法租界望志路106号（现兴业路76号）召开。出席这次大会的共有15人，即各共产主义小组代表中的上海代表李达、李汉俊，北京代表刘仁静、张国焘，武汉代表董必武、陈潭秋，长沙代表毛泽东、何叔衡，济南代表王尽美、邓恩铭，广州代表陈公博，留日学生代表周佛海，陈独秀委派代表包惠僧，还有共产国际代表马林和共产国际远东局书记处代表尼科尔斯基。大会于7月31日在浙江省嘉兴南湖一艘画舫上闭幕，选举陈独秀、张国焘、李达3人组成中央局，陈独秀担任书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。

党的一大后，毛泽东回到长沙，先后担任中国劳动组合书记部湖南分部主任、中共湖南支部书记、中共湘区执行委员会书记。1923年4月，毛泽东调中央工作，先后在国共两党中央任过多种职务。1928年4月28日，朱德、陈毅率领南昌起义的部分部队来到江西省宁冈县砻市，与毛泽东率领的秋收起义部队胜利会师。5月4日，两支部队举行了隆重的庆祝仪式。陈毅宣布两支部队合并，改编成“中国工农革命军第四军”。军长由朱德担任，毛泽东任党代表。从此，人们开始称毛泽东为“党代表”或“毛党代表”。

“毛委员”的称呼：1930年6月，红四军、红三军、红十二军合编，组成“中国工农红军第一军团”，朱德任总指挥，毛泽东任政治委员。“政治委员”一词，是当时主持中央工作的周恩来沿用苏联红军建制，改掉了中国工农红军中原设的“党代表”。周恩来在起草的中央“九月来信”中说：“党代表名称应立即废除，改为政治委员，其职务为监督军队行政事务，巩固军队政治领导，部署命令等。”自从毛泽东出任红军第一军团政治委员，人们就开始称他为“毛委员”。同年8月，红一军团又与红三军团合编，组成“中国工农红军第一方面军”，毛泽东任总政治委员，朱德任总司令。毛泽东仍被人们称作“毛委员”，而“朱总司令”的称呼则起源于此。

“毛主席”的称呼：1931年11月7日，中华苏维埃第一次全国代表大会在瑞金召开，毛泽东代表中共苏区中央局作了《政治问题报告》。11月27日，在中华苏维埃共和国中央执行委员会举行的第一次会议上，毛泽东被选为中央执行委员会主席兼人民委员会主席。这个“双料”主席，其实与共产国际远东局内定和中共中央于1931年2月召开的政治局会议的决定（毛泽东为中华苏维埃共和国临时中央政府主席候选人）是不谋而合的。“毛主席”的称呼由此而来。1959年4月，在第二届全国人民代表大会上，毛泽东辞去中华人民共和国主席职务，但他还是中国共产党中央委员会主席和中央军事委员会主席，因此，中国人民对他“毛主席”的称呼并没有改变。“毛主席”这个称呼至今还在中国人民心中响彻。