1927年4月，日本田中义一上台后，向张作霖强索铁路权，逼张解决所谓“满蒙悬案”，从而激起了东北人民的反日怒潮。9月4日沈阳两万人示威游行，高呼“打倒田中内阁”。

在全国反帝浪潮的冲击下，以及张作霖本人的民族意识，奉系政府未能满足日本在“满蒙”筑路、开矿、设厂、租地、移民等全部要求，并有所抵制，这为日本内阁所不能容忍，日本关东军则断定东北人民的反日游行系张作霖煽动所致，对他恨之入骨。

1928年6月4日凌晨5点30分，张作霖乘坐的专列经过京奉、南满铁路交叉处的三洞桥时，火车被日本关东军预埋炸药炸毁，张作霖被炸成重伤，送回沈阳后，于当日死去。

张作霖（中）像

张学良主政东北之初，日本人并没有把张学良放在眼里。当时，担任张学良军事顾问的日本特务头子土肥原贤二起草了一份计划，想让张学良在东北称帝，担当日本人统治东北的傀儡。

出乎土肥原意料的是，当他把这份精心策划的文件送到张学良面前时，张学良当面质问他：你让我当什么满洲皇帝，你这是什么意思！碰了一鼻子灰的土肥原说不出一句话，只好夹起皮包，悻悻而去。

张学良曾说：我父亲与日本人合作被杀了，如果我还和日本合作的话，那不是我比我父亲更容易被暗杀吗？因此我不能和日本合作，合作就是卖国贼。

日本人炸死了张作霖，做儿子的张学良当然恨日本。张学良加紧在东北自建铁路，继打通奉海之后吉海铁路也通车，宏伟的沈阳北站建成。

东北准备在十年内修八千公里的铁路。货畅其流，还要有一个出口，1930年葫芦岛港开工，张学良穿着白色的海军服主持了开工典礼。开工纪念碑今天仍然树在这里。这个港摆明了要和日本的大连港竞争，东北不想再受日本的经济控制。

张学良更热衷建立空军，投注很多心血。从外国买入了三百多架的飞机，张学良题字期勉，翱翔远驾，御风泠然，隼击万里，雕搏九天。1930年双十节，张学良在沈阳北大营阅兵，这是东北军的鼎盛时期，共有军队三十三万人，拥有各式机械化的部队。

张作霖与张学良

东北的炮兵更是全国第一，东北兵工厂生产大量武器，并开始试制汽车，东北讲武堂屡经扩充，迁到沈阳的东大营，每期可训练一千五百名军官。另外寓兵于农，实施屯垦政策，整军与生产相互结合，开发边陲与巩固国防齐驱并进。奉天已有纺纱厂，张学良则资助杜重远成立了肇新窑业公司。

1930年3月，为争夺中央统治权，汪精卫联合阎锡山、冯玉祥、李宗仁等地方实力派发起挑战蒋介石南京中央政府及国民党中央会议的内战，5月蒋介石宣布“平叛”，史称中原大战。随着中原战火日益扩大，交战双方都极力拉拢张学良。

1930年9月18日，张学良发出拥护中央、呼吁和平的“巧电”，不失时机地出兵华北，10多天时间，东北军即完成了对平津地区的占领。10月15日，阎锡山、冯玉祥、汪精卫联电张学良，表示接受和平解决。随后，阎、冯联袂下野，晋军、西北军分别为张、蒋收编。

中原大战后，张学良成了赢家。张在中原大战胜负已分时入关，未受到任何损失，他却不仅在战争中靠卖军火和索要军费发了一笔财（张部一入关蒋即发开拔费500万元），还于战后获得了晋、冀、察、绥四省和平、津、青岛三市的地盘，整编后的晋军和西北军一部也归张指挥。

政治上张学良还获得了中华民国陆海空军副司令的职位，成为蒋介石之下、万人之上的显赫人物，其部下也有多人进入南京中央政府。中原大战后的张学良，实力和声望达到了其人生的顶点。

但是，因为处理中原大战的善后事宜，张学良对东北事务的精力被分散；而且中原大战后入关的大批东北军没有回防，1931年张学良为了讨伐石友三又再度征调部分东北军精锐入关，导致了东三省兵力的进一步空虚。

张学良与蒋介石

这些都给图谋东北已久的日本帝国主义以可乘之机。正好是张学良入关的一年之后的9月18日，日本少壮军人发动了九一八事变。