中国最早的身份证制度，应该是1936年民国宁夏省政府所制定的“居民证制度”。地处西北边隅的宁夏回族自治区（史称宁夏省）早年经济文化落后，但却成为中国身份证制度的发端地，是有其历史原因的。宁夏省建立于1929年1月1日，与甘肃、陕西、绥远及蒙古接壤。1933年，马鸿逵被中央政府任命为宁夏省政府主席。
为了加强统治，马鸿逵从1934年开始，在全省清查户口，建立保甲制。1936年5月，中央红军开始西征作战，解放了宁夏省的盐汕、豫旺、同心等地。为了抵御红军，宁夏省制定出各种反共防共之策，发收“居民证”便是其中一种。居民凡15岁以上之男女须一律佩带居民证。
宁夏省“居民证”为白布制作，长7厘米，宽3厘米，上面写有姓名、年龄、籍贯、职业、身长、面貌、特征以及手纹箕斗形状等项。“居民证”被规定缝于上衣里面，以便查验。这个“居民证”虽与后来的国民身份征尚有不同，但已具备了身份证的各项要素，当属中国身份证之最早雏形。
不过，宁夏省“居民证”制度的施行并不顺利。主要原因是，布制居民证是缝在衣服上的，由于洗晒和磨损．很快就变得模糊不清。所以，此项制度仅实行了一年多，就变得名存实亡。
1940年夏，马鸿逵又下令在清查户口和居民证的基础上，制发“宁夏省国民身份证”。为此，还制定了《宁夏省国民身份证发给及检验法》。在制发“身份证”的同时，还制发了“客籍人民居留证”及“通行证”，目的是为了“防范汉奸、间谍、奸党与奸宄盗匪起见”。
实际上，宁夏省建立身份证制度，主要是为了封锁我陕甘宁边区根据地，同时也为了更进一步强化对宁夏人民的控制。自从发明了国民身份证，马鸿逵抓兵就方便多了。男丁被抽壮丁后，身份证立刻就由部队收存。如有壮丁逃跑，则向出丁户追索。
逃兵没有身份证。在宁夏便会寸步难行，要么被抓回来，要么逃往外省。国民身份证制度的实行，为马鸿逵统治和控制人民、防止逃兵和缉捕逃兵起到了特殊的作用。
《宁夏省国民身份证发给及检查办法》共有15条规定，其主要条款是：年满16岁以上的男子，均须领身份证，规避不领者，16岁以上、40岁以下的罚兵役，40岁以上的罚劳役；行路住店，均须带证，查无证者，即送警察局扣押惩治；16岁以上男子领证时，均须亲自到保，当面填发。
对身长要填清几尺几寸几分，面貌要注明五官是否端正、鼻耳眼是否齐全、面部是否有麻子，瘸子、聋子、瘫子及结巴等症状要在特征栏中准确填出。最令人叫绝的就是填写手指头的箕斗纹了，填证时，要将持证人的十个手指一一看过。“斗”纹（指纹呈园圈形，没有开口）划○，“箕”纹（指纹不是园圈状，而是有开口）划X。
马鸿逵曾得意地称：查验手纹箕斗是最科学、最准确的一种方法。其实，这也是没有办法的办法。因为当时宁夏省经济落后，老百姓无钱照相，马鸿逵又舍不得出这笔钱，才绞尽脑汁想出了这个土办法。
自1940年夏季开始，历时4个月，宁夏省就完成了身份证发放工作，全省共发身份证25万张。此后，出行的人们必须随身携证，以备检查。宁夏省在省城（今银川市）和各县城门口、交通要冲、关卡渡口、堡寨桥头均设立了检查站。
各检查站前立一木牌，上面写有16个大字：“不领证者，不准入境；不受检查，不能通行。”宁夏省施行国民身份证之法，在当时的中国干了一件很“露脸”的事，于有意无意间，开了中国身份证之先河。
1945年日本投降后，蒋介石为了巩固自己的统治地位，限制共产党的活动，决心在全国实行国民身份证制度。国民政府立法院对当时的《户籍法》进行了修改。1946年国民政府相继公布《户籍法（修正草案）》、《户籍法施行细则》，规定制发国民身份证，发证对象年满18岁以上的中华民国国民，不分男女。未满18岁，自动请求者也可准予发给，现役军人暂不填发。
此后，国民党统治下的旧中国各省、市纷纷制定身份证实施条例。由于没有具体的统一规定，所制定出的条例也不尽相同。如民国江苏省政府规定：“年龄8岁以上之男女普遍制发国民身份证”。民国福建省政府制发身份证时规定：“凡满十八岁者，不分残废老弱．均应一律发给”。《福州市政府举办国民身份证暨公务员首先领发实施细则》称：“凡年满18岁住满一个月以上，或新迁入有久住意思之人民暨公务员及眷属均应领发本证。
未满18岁者准予声（申）请领发”。青海省政府就试办国民身份证事于1946年12月7日发布第3335号训令，刚筹建不久的西宁市政府于12月14日奉命在西宁地区机关、学校及事业单位的公职人员中试办和颁发公务员国民身份证，并规定了每张身份证的工本费。
从青海省立西宁师范学校一份交款书上看出，该校领取身份证工本费为2万7千元，可见领证范围之广，款额之大；1947年身份证发放向农业区推进，为农户领发国民身份证；1948年7月12日就补办和换发国民身份证函达省会所属机关、企事业单位，对原发国民身份证盖有“西宁市政府筹备处”木质印记的，一律到市府换发成盖有正式印信的新国民身份证。总之，身份证由各地政府统一制发，对不办领身份证者则处以罚款。
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