北宋雍熙三年（公元983年），宋太宗亲征辽国，下令三大主力军——杨家军（主帅杨 业）、潘家军（主帅潘仁美）、呼家军（主帅呼延赞）随驾出征。杨家军为前部先锋，潘家军为中军保驾，呼家军在后接应、供应粮草。

到了五台山，杨业率七子上山拜佛，以求平安。方丈智聪禅师得道高深，见杨业以天下为已任，极为感动，不忍杨家遭受灭顶之灾，却又不敢道破天机，便劝杨业解甲归田。老令公叹道：“杨业并非贪功好战之人，只因辽兵屡犯边疆，不单我大宋子民，就是辽国百姓也是深受其害。

杨业唯有以战止战，逼迫辽国退兵，为天下百姓谋福祉。若宋辽两国平息干戈，友好往来，我杨业定解甲归隐，不问功名利禄。”智聪禅师道：“我有一言，留给将军——金沙滩双龙会；七子去六子回，” 老令公以为会有个儿子回不来，便请智聪禅师解说，禅师摇头不答，老令公也不勉强，逐率七子下山出征。

杨家军作为主力先锋，所向披靡，辽兵节节败退。辽国萧太后为鼓励士气，亲临幽州前线，与宋军对峙。萧太后见杨家军作战勇猛，辽兵屡次攻打北宋都为其所败，杨家众将更是各个武艺高强，辽国上将萧天佐、萧天佑、韩延寿、耶律休哥、耶律斜珍等都不是杨业的对手。于是萧太后想出“以退为进”的计策，借口谈判，请宋帝赴金沙滩商议，想诱出宋帝与杨家军，布下天罗地网，准备一举擒下宋帝与杨家将。

杨业识破诡计，因长子杨延平长得与皇帝相象，便向太宗建议由延平穿上皇袍，假装皇帝与辽国萧太后谈判。奸臣潘仁美却极力劝阻，说有损国体。最后在杨业的力谏下，太宗同意由杨延平代替自己，率军远赴金沙滩。而萧太后也命天庆王代替自己，率领辽国精兵赴金沙滩，积极备战。

金沙滩上，宋辽两军对峙，杀机四伏。谈判过程中，天庆王看出皇帝是杨延平假扮的，计策已被天庆王识破，逐下令开战。杨业沉着应战，命杨家军分成三路杀进。左路由大郎延平、二郎延定、三郎延辉率领；中路由杨业、六郎延昭、七郎延嗣率领；右路由四郎延朗、五郎延德率领。

杨家军奋力抗敌，从已时战到巳时，突然辽军剧增，将杨家将三路人马分而围之，使其左右前后不得相顾。杨业发现敌情有变，于是发令左右两路向外突围，同时派七郎延嗣冲出重围，找主帅潘仁美，搬救兵求援。

中路军在激战中被辽兵冲散，杨业且战且退，战至午时。当退至陈家谷时，余部只 剩下百十人，仍不见援兵。杨业以死相抗，最终全军覆没，老令公不想被捕受辱，一头撞死在李陵墓前。

七郎杨延嗣回到宋军大本营，请潘仁美搬救兵求援。潘仁美痛恨杨家，不肯发救兵，更恨七郎曾在擂台上将其子潘豹打死，于是假意好言款待，将七郎灌醉后绑在芭蕉树上，命军士万箭齐发，七郎被乱箭穿心而死。

六郎杨延昭在乱军中反复冲杀，寻找父兄，终因辽兵甚众，只好退出金沙滩，派兵打探，等待消息。原来“七子去六子回”并非有六人归还，而是只有第六子杨延昭一个人脱险。后来潘仁美追究杨家军战败之罪，欲杀六郎。六郎在部下的保护下回到天波府，在家中“诈死”，假设灵堂，自己住在幕中由家人每天送饭，后被天官寇准发现请回家中。后人为杨家鸣不平，就将这一故事编成《寇准背靴》的戏剧在民间广为流传至今。

左路军的大郎杨延平见天庆王在山上坐观杨家军困兽之斗，旁若无人谈笑风生，大怒，提弓拉弦，一箭射死天庆王。惹恼了辽兵，被乱枪挑死。二郎因为救兄心切，被辽兵砍去马脚，自己掀翻战场，被千军的乱马蹂踏至死。三郎逃跑到芦苇不到一里时，被芦苇草内的长钩套索，把延安的马绊倒，延安倾倒离开马鞍，此时被辽兵杀害。

右路的四郎杨延朗冲出重围，半路又遇到辽将韩延寿、耶律奇率精兵四下围绕，部下全部阵亡，四郎只身被捕。而五郎延德只剩单枪匹马，后面喊声不绝，辽兵乘虚赶来，延德想到当日到五台山拜佛时，智聪禅师曾留给自己一个小盒子，吩咐自己遇难则开，于是从怀中掏出盒子，只见里面装着剃刀一把，度牒半纸。延德会其意，卸下战甲、头盔，挂于树上，用剃刀剃光头发，轻身走往五台山去了。

五郎上了五台山后，智聪禅师和他大谈佛经，并说杨家虽有功于社稷，但在战场上杀戮太重，以至遭受灭顶之灾。劝五郎全心修佛，减轻罪孽。于是五郎从此出家，潜心修佛，为免一 身武艺失传，便将杨家棍、杨家刀、杨家三十六路梨花枪等杨家传统武术传于杨家子弟。在此基础上杨五郎还发展了其他的僧人也加入，也为五台山培养了一批护院武僧。