太湖是我国第三大淡水湖，也是一个典型的大型浅水湖，平均水深只有1.9米，最大水深也不过4.8米。作为长江流域的“天然鱼塘”，太湖素有“日出斗金”的美誉，各类湖鱼共有107种，年产量高达3~6万吨，其中的银鱼、白鱼更是闻名全国。

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在太湖流域，还曾生活着一种鲜为人知，同时又极为罕见的珍稀物种：斑鳖（Rafetus swinhoei）。和中华鲟、白鱀豚一样，斑鳖也被誉为“水中大熊猫”，不同的是后者的数量要少得多，处境也更濒危。目前，全球已知的活体斑鳖只有3只，中国有1只，越南有2只，繁殖状况都不容乐观。

斑鳖资料图

斑鳖是世界上最珍稀的龟鳖类生物，它的独特性体现在两个方面。首先它是世界最大的淡水鳖，堪称鳖中巨物。斑鳖成年后的体重可超过100公斤，最大可达180~200公斤，仅是背夹骨骼的长度就超过1米。和另一种名为“鼍”的巨型鳖相比，斑鳖的块头更大，因前者一般不会超过100公斤。

斑鳖资料图

其次，斑鳖在长相上具有较高的“迷惑性”。在不同的生长时期，斑鳖的体型体色变化较大，容易和其他品种混淆，这也给斑鳖的生存危机埋下了隐患。

在稚鳖期，斑鳖和中华鳖、山瑞鳖体态类似，专业渔民也难以区分。达到次成体时，斑鳖的体态又和鼍相似，两者的细微区别存在于：斑鳖背甲的第八对肋骨明显退化，呈块状，而“鼍”的第八对肋骨则较为发达，呈条状。野生的斑鳖长期被人们误解，直到2002年，生物学家才将其确认为一个有效物种。

斑鳖和其他鳖种长得像，为啥不是一件好事儿？这主要和国内的饮食文化有关。鳖类生物营养丰富，其外壳覆盖有一层柔软的革质皮肤，肥厚的裙边富含胶原蛋白，味道鲜美，是人类滋补健体的高级食品。

斑鳖资料图

由于和其他鳖种长得很像，斑鳖在野外被捕后难以得到及时的保护，其待遇和普通甲鱼无异，野生种群因此遭到滥捕。在2005年，国内的保护团体开始关注斑鳖，但当时全球的活体斑鳖已经极为罕见，清点出的数量只有6只，中国有5只，越南有1只。

斑鳖资料图

斑鳖数量稀少的原因，还与栖息地的变迁有关。斑鳖是一种大型肉食动物，自然摄食量大，需要广阔的水面、丰富的食物资源才能维持生存。因此，斑鳖对栖息地的要求很高，国内最具代表性的栖息水域就是太湖。

太湖湖型浅而广，藻类密度高，底部淤泥深厚，食物资源多样，适宜作为斑鳖的狩猎场、繁殖场。历史上，斑鳖的确曾在太湖广泛分布，湖区的鼍头渚、鼍山都和斑鳖有关，老一代渔民口口相传的“太湖巨鳖”也多为斑鳖。

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但从上世纪50年代开始，太湖的生态环境发生巨变，水体呈现富营养化倾向，氮磷污染加剧，水环境不再适合斑鳖的生存。另一方面，太湖的渔业和生态也陷入了两难的困局，鱼的种类和资源量不断减少。

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50年代时，湖区监测到的鱼种仅有63种，蛇鮈、银鲴等具有地区性经济价值的鱼类濒于绝迹。60年代，太湖流域兴建闸坝，洄游性鱼类的繁殖通道被截断，自然种群几近消失。到了70年代，大规模的围湖造田则导致湖滨湿地急剧减损，湖泊面积减少了13.6%，161平方公里的湖荡消失，定居性鱼类的产卵场大幅度萎缩。

伴随着太湖生态的变迁，湖中的斑鳖也开始销声匿迹。根据陈晶等学者的报道，最近50年来太湖流域再未发现过斑鳖的踪迹，由此可反推，太湖斑鳖在70年代或已绝迹。

斑鳖分布图

根据斑鳖的分布图可知，我国长江中下游的斑鳖群体已经灭绝，现存栖息地只剩下了红河和元江。红河保留了局部的原生生境，开发程度低，但由于马堵山水坝的修建，斑鳖的洄游路线或受影响，自然繁殖愈加严峻；至于元江流域，我国学者也曾发现过斑鳖的踪迹，但缺少活体证明，野外个体有待于进一步观察。

可能有人会问了，既然斑鳖如此稀有，那我国为何不通过人工繁殖来拯救它呢？

事实上，国内专家也确实为此做过大量的努力，但最终都以失败告终。

从繁殖习性来看，斑鳖属于卵生生物，雌鳖在每年5~7月产卵，一年可产2~4窝，每窝卵粒的数量为45~70枚，繁殖能力并不低。但问题在于，符合繁殖条件的雄鳖和雌鳖数量太少。

斑鳖

在2005~2007年，国内圈养的斑鳖接连死亡，北京动物园、上海动物园、苏州西园寺共损失了3只斑鳖。到2007年时，全国的斑鳖已经所剩无几，仅苏州动物园的一只老年雄鳖，苏州西园寺的一只雌鳖（不幸失踪），以及长沙动物园的一只雌鳖。

斑鳖

当时，苏州、长沙两地的斑鳖恰好可以配对。其中，雌鳖的年龄在100岁左右，正处于壮年时期，每年可产下100~200枚卵，人工繁殖的可行性较高。

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为增加“水下大熊猫”的后代数量，长沙动物园的专家提出了人工繁殖的设想，得到了国内外爬行动物专家的大力支持。2008年5月，长沙动物园的雌鳖被运到苏州动物园，和雄性斑鳖同池饲养。

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出人意料的是，这只雄鳖的生殖器意外受伤，无法完成自然的交配过程。为此，科研人员只能通过人工授精的方式实现精卵结合。但新的问题又接踵而至：雄性斑鳖年老体弱，健康度下降，精子的活性只有正常水平的20%，导致人工授精的成功率很低。

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从2015~2018年，专家团队先后尝试了四次人工授精，但最终也没能孵化出一只幼鳖。更令人惋惜的是，在2019年4月完成第5次人工授精之后，雌性斑鳖在麻醉后并未苏醒，最终因抢救无效死亡。这对斑鳖原本是拯救该物种的关键，被国内外学者寄予厚望，但最终却酿成了一场悲剧。

那么，全球濒危的斑鳖，还能再次恢复生机吗？客观来看，拯救斑鳖的希望依旧存在，重点在于栖息地的保护。

斑鳖在自然界位于营养金字塔的顶端，其生长、发育和繁衍高度依赖于健康、完善的生态系统。在食物链越丰富、人为干扰越低的自然水域，就越可能存在斑鳖的野生个体。在新的斑鳖被发现之前，保护好栖息地的生态环境至关重要。

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近年来，也确实有新的斑鳖被不断发现。2018年4月，有环保主义者声称在越南的宣汉湖发现了一只野生的斑鳖，美国华盛顿州立大学的科研人员通过检测环境DNA的踪迹，证实了这只野生斑鳖的存在。目前，这只野生斑鳖仍栖息于越南的宣汉湖内，至今未被人类捕获。

越南宣汉湖的斑鳖

总之，斑鳖的命运和生态环境紧密相连。值得欣慰的是，斑鳖的自然寿命很长，可达400多年，短期内不会灭绝。这也意味着斑鳖的拯救期限很长，人类有充分的时间改善栖息地环境，恢复野生种群，您认为呢？