来源：军武速递官方
根据《环球时报》消息，7月31日，中国空军新闻发言人申进科大校在新闻发布会上宣布，中国空军新一代空中加油机运油-20型已经投入新时代练兵备战。
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在当日的央视新闻中，也首次公开了运油-20型和歼-16型战斗机前出远海、进行空中加油训练的视频，航空工业各新媒体矩阵则同步对运油-20型加油机进行了 集中报道，这无疑意味着，运油-20型加油机已经形成战斗力。
中国空中加油机的发展历程
对于运油-20型空中加油机的批产和形成战斗力，毫无疑问，这意味着中国空军作战支援体系中的加油机部队建设，已经真正迈向成熟。
轰-6U
从装备发展的脉络看，尽管咱们早在1991年12月就完成了歼-8D型战斗机和轰-6U型空中加油机的空中加油试验。但是，两款机型无论是从平台性能还是从加油能力来看，都只能说不尽人意。歼-8D型战斗机咱们都知道，是一款典型的第二代战斗机，且一直到90年代后期，才完成了整合“A”弹的工作，算是具备了一个聊胜于无的超视距拦射能力，毕竟我们当时自己也没多少“A”弹；
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而轰-6U型空中加油机更是如此，作为一款由轰-6平台改进而来的加油机，轰-6U型加油机载油系数小，飞行性能一般。在和歼-8D型进行配合加油试验时，多次出现对接困难的问题，对于加油空域的气象条件，飞行员的飞行能力要求较高。这几个因素结合起来，使得轰-6U和歼-8D（包括后来的歼-8H）这一对中国空军第一代空中加油组合，在装备上只是解决了空中加油的“有无”问题，距离真正形成可靠的加油能力、并转化为战斗力还为期尚远。
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进入新世纪之后，情况有所转机，毕竟在世纪之交，中国空军引入了苏-30MKK型战斗机。该型战斗机相比原先的苏-27SK/UB型，主要是在座舱前方增加了一套空中受油设备，可以进行空中加油。这一设计原本是作为远程截击机的苏-27PU能够延长国土防空巡逻时间而准备的，没想到契合了中国空军当时急需增加战机作战半径和滞空时间、服务于东南沿海军事斗争的客观要求。
伊尔-78同时为两架苏-30MKK加油
为了配套这些苏-30MKK型战斗机，中国空军从俄罗斯方面引入了一批伊尔-78M型空中加油机，配套有俄制的UPAZ-1型空中加油吊舱。这些飞机长期以来密级非常高，大伊万记得只在去年还是前年，中国空军苏-30MKK型战机远海飞行训练、创造最大任务持续时间的报道中出现过一次。正因为这些伊尔-78M型加油机的存在，中国空军算是初步具备了可堪实战的空中加油能力。
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但是，伊尔-78M型空中加油机的问题同样是明摆着的，该型飞机是俄罗斯制造的机型，在苏联解体后这些飞机的批产就转移到乌兹别克斯坦的塔什干飞机制造厂生产了。而乌兹别克斯坦的制造能力大家都知道，等于是手搓伊尔-78M，一年根本造不出来几架。俄罗斯在这一问题上也有私心，想借中国的力量完善自己“航星-SP”厂的批产能力，两边一扯皮，这事儿就黄了。
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因此这么机缘巧合之下，中国空军从1991年12月完成首次轰-6U和歼-8D的空中加油试验，一直到21世纪20年代，长达30余年的时间里，堪用的空中加 油机机队，就是那一小批轰-6U和数量更少的伊尔-78M。
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相比之下，美国空军支援司令部的空中加油机机队数量，则是由415架KC-135型空中加油机和59架KC-10型空中加油机组成。即使是俄罗斯空天军，也装备有20多架伊尔-78M型空中加油机，另外还有一些飞机可以通过改装加油套件临时改装为空中加油机。
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这么看，运油-20型空中加油机批产和形成战斗力，无论从装备发展角度，还是从平台技术性能角度，亦或从空军整体战斗力角度，意义一下子就凸显出来了。
运油-20的意义
从装备发展角度来看，这是中国空军第一次装备真正的、可以把平台牢牢掌握在自己手里的空中加油机。
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毕竟，轰-6U型空中加油机技术性能只能算堪用；而伊尔-78M型空中加油机咱们自己不能制造，需要多少，什么时候交付，说到底都要看人俄罗斯的脸色。更何况在空军主战装备全面国产化、俄制主战装备正在缓慢“退潮”的当下，购买一批俄制作战装备，其实就是多一套维护保障体系，对装备和保障设备通用化也没什么好处。
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与之相比，运油-20型空中加油机，平台是我们自己制造的，分系统设备完全形成了国产化。再加上运-20型运输机生产线早已实现了脉动生产线步进式装配，制造效率和材料利用率甚至超过了俄罗斯的“航星-SP”厂，等于是我们想造多少空中加油机就能造多少。装备部队后，这些运油-20的维护保障体系和现有的运-20维护保障设备完全通用，在装备发展上的优势极大。
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从平台技术性能角度来看，运油-20空中加油机的技术性能绝对不错，有可能会超过俄罗斯的伊尔-78M型空中加油机，甚至可能直逼美军最先进的KC-46型加油机：
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从载油量和空中加油能力上看，KC-46型空中加油机是使用波音767平台改进的，原本波音767-300的最大燃油量63200升（约51吨），加上3个大型油舱之后一共可以携带96吨燃油；而伊尔-78M型空中加油机则可以携带106吨燃油，估计我们的运油-20型空中加油机，载油性能接近于伊尔-78M型空中加油机，超过KC-46型；
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在空中加油能力上，KC-46型空中加油机采用硬管加油方式，兼顾具备软管加油模式，其中硬管模式可以做到每分钟1200加仑（约4400升）的加油速度，软管模式则可以做到每分钟400加仑（约1480升）的加油速度；
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而伊尔-78M使用的UPAZ-1型软管加油系统的加油速度可以达到每分钟2000升左右，虽然不如美军的硬管加油系统，但是，比同类的美制软管加油系统的性能略好。估计我们的运油-20型空中加油机的加油速度，也会略处于美俄两款空中加油机之间。
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不过，我们的运油-20型，估计在自动化方面是要超过伊尔-78M、可能接近KC-46的。毕竟伊尔-78M型空中加油机的受油机接近，还需要加油机尾部观察员肉眼观察，时刻提醒受油机调整航迹，而KC-46型空中加油机已经配备了一套先进的ESTAR自动对接系统。
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这套系统包括安装在飞机尾部的广角摄像头和一套软件识别算法，不仅能够实时将加油机和受油机的相对位置关系显示在加油操作员眼前的大型显示屏上，还可以自动判定双方的飞行状态，引导受油机进入正确的对接位置，避免双方发生空中相撞的事故，从而提高了空中加油的安全性和作业效率。
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从目前公布的运油-20型空中加油机的照片看，似乎该飞机的尾部有一个类似于大型广角摄像机的设备，这意味着运油-20型应当也具备了类似于KC-46型加油机的加油引导和对接能力，在系统的自动化和智能化性能上超过了俄制产品。
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而从空军战斗力的角度来看，目前装备中国空军的三代半战斗机、第四代战斗机，已经全部具备了空中加油能力。要满足这些飞机远程作战能力的需求，中国空军对空中加油机机队的规模要求一定极高，虽然比不上有全球作战需求的美国空军，但一定会远远超过俄罗斯空天军。
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有了大量空中加油机的作战支援，中国空军在东海、南海深远海域建立防空拦截线或攻势制空空域的能力，或者遂行远程对面攻击、航空制海攻击的能力，必将得到极大的提高。
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而从长远角度来看，伴随着新一代远程轰炸机的出现，空中加油机在中国空军中的地位，可能还会进一步上升。毕竟只有和空中加油机密切协同，中国空军的远程轰炸机，才可能具备洲际攻击能力，我们可以说，运油-20是中国空军成为战略空军的敲门砖。
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最后，大伊万个人还有一个小小的期盼，咱们都知道运-20型运输机参加珠海航展已经有好几届了，而现在运油-20型空中加油机已经公开亮相、集中宣传了。参考去年的第十三届珠海航展，破天荒地把运-9运输机战场救护型给拉了出来、替代大家司空见惯的运-9运输机的展览先例。今年的第14届珠海航展，在大型运输机展览区域，会不会给我们一个不大不小的惊喜，把运油-20拉出来替代运-20，或者干脆把一架运-20和一架运油-20并列在一起、给大家“找不同”呢？
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大伊万个人是有些许期盼的，无论如何，也许今年的珠海航展开幕前几天，一切都会得到解答。
