帮助勇士重回NBA巅峰的一系列交易始于一次不太舒服的离职面谈。

总决赛的惨败似乎将勇士王朝埋葬在了伤病的重压之下，几天之后，球队的篮球运营总裁鲍勃-迈尔斯和安德鲁-伊戈达拉坐下来谈了谈。

迈尔斯看着伊戈达拉，说出了一个残酷的事实：“我们可能不得不把你交易了，”迈尔斯说。

就像所有明智的球队一样，2019年总决赛后的勇士正为杜兰特在自由市场的潜在离开做准备——也许是去尼克斯，或者篮网。在内部讨论会上，他们摆出先签后换的选项，希望在杜兰特离开的情况下，把他变成一个较年轻但又有经验的球员，以帮助他们完成过渡。

他们尽可能安静地做着准备。他们希望杜兰特留下。尼克斯不在考虑范围。而篮网恰好有一名自由球员，而且还有上升空间：丹吉洛-拉塞尔。如果杜兰特离开，也许勇士可以说服他——以及篮网、拉塞尔和拉塞尔的经纪人——同意一笔先签后换的交易。

但受限于硬工资帽，勇士必须先甩掉一份大合同——伊戈达拉的合同——这笔交易才有可能发生。在离职面谈时，迈尔斯对伊戈达拉的反应已经做好了准备。

“我记得他看着我说，‘我理解，’”迈尔斯回忆道。“他的反应不是‘去你的。’他是我认为最职业的球员了，他太聪明，对此一点也不震惊。”

杜兰特在自由市场开启后不久就做出了决定，迈尔斯找到杜兰特和他的合作伙伴里奇-克莱曼，希望说服他们接受先签后换。杜兰特对交易并不感冒，但迈尔斯和他私下里的交情非常深厚。篮网没有义务帮助勇士，他们完全可以直接签下杜兰特，但迈尔斯强调，这笔签换对双方都有好处，杜兰特可以留下一名球员，而篮网可以得到额外的选秀权。

最终双方达成一致，勇士送出2020年前20受保护的首轮签，由于接下来一个赛季勇士的战绩非常糟糕，这个首轮签从未兑现，篮网最终得到的是一个2025年的次轮签。

当这笔潜在的交易消息传出时，拉塞尔和他的经纪人坐着直升机飞在洛杉矶的上空，他们的身边是时任森林狼篮球运营总裁格尔松-罗萨斯。没错，森林狼正在追逐拉塞尔。消息人士透露，狼队高层察觉到了勇士队正在接近拉塞尔。消息人士还透露，森林狼高层希望无论如何都要安排一次完整的招募，因为他们得知勇士之后也许会送走拉塞尔。

有消息称，罗萨斯在创意艺人经纪公司的洛杉矶总部为拉塞尔的主要经纪人之一亚伦-明茨留下了一辆车。这辆车是一次测试:如果明茨参加了直升机之旅，狼队就有机会。明茨没有出现，那天他有其他自由球员的会议，消息人士说。

勇士主教练史蒂夫-科尔当时正在夏威夷度假，与此同时勇士在寻找有空间接受伊戈达拉合同的球队。科尔只是偶尔查看一下手机。当迈尔斯与孟菲斯灰熊达成协议时，他给科尔打了电话。没人接。迈尔斯必须做出决定。

当科尔拿起手机时，他看到了迈尔斯解释交易的短信——伊戈达拉和一个2024年前4顺位受保护的首轮签被送到了孟菲斯。

“我要疯了，”科尔说。“我的天呐，我不敢相信我们失去了我们灵魂的一部分。”

科尔打给伊戈达拉。“他说，‘对不起，教练，我不吃惊，’”科尔回忆道。“他可能比我先知道了。”

通知科尔并非迈尔斯最棘手的交易谈话。“更难的是怎么跟库里说，”迈尔斯说。“他们是朋友，库里知道伊戈达拉对球队意味着什么。这里面还有尊重的问题。你知道无论公开场合还是私下里，伊戈达拉都非常支持库里，库里知道这些。”

在迈尔斯说话的时候，库里就已经消化了这条消息。

“库里从不苛求什么，”迈尔斯说。“他想要的是理解，这是他应得的。我必须去解释，我们需要给自己选项，如果我们不这么做，我们就没有什么选择。我跟库里在一起七八年了，所以我们之间是有信任的。”

勇士清楚，在球队的动态进攻体系中，拉塞尔和库里并不合适。而当汤普森伤愈复出后，拉塞尔-库里-汤普森的组合又能打出什么样的防守呢？

更保险的做法也许是让杜兰特直接走，留住伊戈达拉和两个送出去的首轮签，用中产特例去签人。消息人士透露，勇士审视了这条路，然后提出了一个严峻的问题：这样的话，我们怎样才能得到一名很快就能帮助库里、汤普森和德拉蒙德-格林的有影响力的球员？

拉塞尔可能不是那个球员，但他当时23岁，而且还有上升空间。在汤普森伤停的情况下，勇士需要这样一名球员来吸收上场时间。明尼苏达对拉塞尔的兴趣不会消失。有消息称，勇士相信尼克斯也有兴趣。

“为什么教练不是总经理，伊戈达拉这笔交易就是一个很好的例子，”科尔说。“如果是我，我不会做那笔交易，那么我们现在也就没有威金斯和库明加了。”

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在勇士得到拉塞尔之后，拉塞尔和森林狼之间的流言从未停止过。

“流言一直都有，甚至是在2019年的夏天，”威金斯回忆道。“我对一切可能都做好准备了。”

2019-20赛季的第三场比赛，库里就因为手部骨折加入汤普森进入伤病名单，圣诞临近时勇士的战绩是5胜24负。而在3胜0负的开局之后，社交媒体上出现了一些过早的自夸，然后森林狼开始崩溃——以12胜20负的战绩进入1月。

消息人士称，在球队内部，森林狼开始担心卡尔-安东尼-唐斯越来越不满。虽说唐斯的合同还剩几年，但超级球星逼宫走人的情况越来越常见。5个赛季了，唐斯和维金斯在球队层面几乎没取得什么成就——除了巴特勒还在的时候他们赢过一场季后赛，而那段合作的结局还是不欢而散。唐斯和拉塞尔是很好的朋友，他们公开表达过希望联手的兴趣。

与此同时，森林狼想尽了一切办法去激发维金斯，1月22日客场对阵公牛就是一个经典的例子。有消息称，森林狼允许球员带配偶和女友参加客场之旅，这是维金斯(和其他人)推动的一项不同寻常的球队让步。也许，森林狼是希望家人能够激励他吧。

中场时，维金斯4投1中，4次失误，时任森林狼主帅莱恩-桑德斯，作为维金斯的强烈支持者，在更衣室里对着维金斯破口大骂。

“我不记得他说什么了，”维金斯回忆道。“但他仍然是我朋友。”

消息人士称，桑德斯非常激动，他一度感到胸痛。队医为他检查想看看是不是心脏问题。他们得出的结论是，桑德斯对维金斯吼叫时，胸部肌肉拉伤了。球队官员说桑德斯非常爱维金斯，斥责他几乎伤透了他的心。(维金斯在下半场得到22分。他和桑德斯保持着密切的关系。)

那时，森林狼和勇士正在就维金斯-拉塞尔的交易进行时断时续的谈判。勇士智囊团有人相信这笔交易最终会以一换一完成，有些则认为，由于维金斯不温不火的市场价值，再考虑到森林狼队拉塞尔的渴望，勇士应该得到选秀权补偿，还有一些则对维金斯的合同持谨慎态度。

“对话持续了好几个月，”迈尔斯说。“可能是我耗时最长的交易了。”

维金斯的经纪人私下里一直在问迈尔斯，勇士是对维金斯这个球员感兴趣，还是说勇士只是需要他的薪水去开启下一笔交易（拉塞尔和维金斯的都是由创新艺人经纪公司代理。）迈尔斯坚持说他们喜欢维金斯。

科尔就是其中之一。

“最重要的不是进攻，而是我们的防守，”科尔说。没有杜兰特、伊戈达拉、汤普森和利文斯顿，勇士的侧翼防守人没有任何体型可言。“我们非常棒需要有体型和运动能力的侧翼球员。对于我来说，维金斯如何适应我们的打法没有多重要，重要的是，‘伙计，我们需要他那样的身体。’”

据消息人士透露，勇士最开始向森林狼索要两个不受保护的首轮签和两个次轮签。罗萨斯被这一过于激进的要求激怒，一度中断了谈判。迈尔斯做出了让步，他表示如果是不受保护的话，那么一个首轮签就行。而在距离交易截止日还有四天的时候，迈尔斯表示勇士满足于状元签受保护的首轮签。

罗萨斯说不，而时间又过了两天。交易截止日前夜，迈尔斯打电话给罗萨斯，询问森林狼在签位保护上能做出怎样的让步。罗萨斯说差不多得是前7、8或9受保护。

“上床睡觉的时候我在想，交易成不了了，”迈尔斯说。“交易总是死于选秀权。”

交易截止日当天早上，双方达成一致：森林狼送出2021年前3顺位受保护的首轮签——这个选秀权最终变成了库明加。由于首轮签是受保护的，勇士又追加索要了一个次轮签，最终是第36顺位，森林狼同意了。勇士为了避开奢侈税在交易中加入了斯佩尔曼和埃文斯，而森林狼在那个赛季结束时略微超出奢侈税线。消息人士说，乔丹-普尔，那时候还是一个打得非常挣扎的新秀，看起来并没有被放进交易用于工资匹配。

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在经历了一些早期的挫折之后，维金斯在防守端的表现正如勇士预期。到目前为止，他在NBA总决赛中对杰森-塔图姆的防守还算不错，而他对卢卡-东契奇的防守则是影响西部决赛的一大因素。维金斯在攻防两端都提升了篮板表现。

进攻端的融入花的时间长一些，部分原因是在维金斯加盟球队的头几个月里，库里和汤普森都受伤了。

“像大多数人一样，他花了几个月的时间才适应所有的无球跑动，”科尔说。

维金斯对此表示同意。他说：“在这套体系中，你必须大量的移动，”他说。“很多位置都是可以相互切换的。”

勇士让维金斯多投三分球，他这么做了，并且投出了38%的三分命中率。“同样的投篮，只是练得更多了，”维金斯坚持说。

当勇士的行云流水遇到障碍时，维金斯也可以通过一对一去解决问题。当然，他不是杜兰特，但进入季后赛面对顶级的防守，即便是勇士也需要那种具备自主开发进攻能力的球员。

是维金斯变得比他在明尼苏达更好了，还是说他没变，只是环境更好了？本赛季他场均17分，季后赛场均15.8分；看起来并没有什么爆发式的进步，他的两分球命中率和以前一样，罚球还降了，在同位置球员中，他的传球能力最多也就是个平均水准。

维金斯一直是个被低估的空切手，围绕着库里和追梦，勇士的体系放大了所有人的这项能力，而在总决赛中，当凯尔特人用中锋去对位维金斯时，这项本领变得非常奏效。他的持久度也赢得了尊重。

所以，“维金斯变得更好了吗？”这对勇士来说还没有什么意义。库里、追梦和汤普森还在，在这种情况下，维金斯要做的是做好勇士需要他做的事情，他们现在还差3场胜利就能夺冠了。

维金斯的表现和球队再次达到巅峰高度可能改变了勇士中期考量。很多竞争对手的高管一直认为勇士会让维金斯在他合同下赛季结束后走人，因为即便对于勇士这样的印钱巨头来说，支付库里、汤普森、格林、普尔和维金斯的巨额合同也太过昂贵，而库姆加和摩西-穆迪不就是为了接替维金斯的角色吗——他们拿的仅仅是新秀合同？

但勇士一直喜欢重复利用高新合同空位，所以他们让维金斯白白走人也一直存疑。但现在勇士可能已经强大到——维金斯也很好地扮演了自己的角色——不需要走这条路了。

普尔今年夏天就有续约资格，汤普森和追梦的合同在2023-24赛季结束后到期，格林可以提前一年跳出合同。这五名球员从现实角度来说是低于顶薪的——包括小佩顿和卢尼——即便如此勇士的账单加上奢侈税也达到4.75亿美元，而这是前所未见的。佩顿和鲁尼的合同并非微不足道。考虑到税收方面的影响，对他们来说，实际合同和最低合同之间的差距可能达到5000万美元。

这取决于球队如何看待如此花销，可能会引发一个不太令人舒服的问题：勇士必须在维金斯和普尔之间做出选择吗？甚至更糟：他们只能选择追梦、威金斯和汤普森当中的两人吗？本赛季勇士工资+奢侈税的总开销达到创联盟纪录的3.46亿美元，消息人士透露，竞争对手已经开始抱怨勇士极富竞争力的开销优势了。

过去几年不少球队都提议修改奢侈税体系，在自家培养的球员合同上做出一些缓解，（比如球队给自己选中的球员的第三和第四份合同只在税收上占一定的比例？或者这样的税收优惠只适用于球员职业生涯后期的顶薪合同？）根据具体情况，这样的提议——一旦付诸实施——甚至可能也对勇士没什么帮助。

目前还不清楚勇士老板乔-拉科布是否一直是否用户这样的提议，按常理来说他是会支持的。毕竟，很难想象汤普森或追梦穿上另一套球衣的样子。

维金斯也不太可能永远扮演配角。库里总有一天会变老变慢。如果库姆加、穆迪和怀斯曼(还记得他吗？)没有及时准备好，维金斯能够扛起更大的责任吗？

下一季将会告诉我们答案。掘金和快船要回来了。灰熊、太阳和独行侠都不会轻易让出自己的位置。湖人还是拥有勒布朗和浓眉。森林狼正在崛起，爵士想的也是保持竞争力。如果西部更健康、更有深度，勇士会怎样？

但那是下一季的事情了。现在，勇士把注意力集中在波士顿，希望能再添一枚总冠军戒指。维金斯不是他们最好的球员，也不是他们最重要的球员，但如果没有他，他们不会出现在这里。

“他在这里扮演了一个完全不同的角色，”科尔说。“与球队完美兼容。”