"我们认为可能在大约6个月内,能够将Neuralink安装在人体中。"当地时间11月30日,全球首富马斯克表示,他的脑机接口公司Neuralink已经向美国食品药品监督管理局(FDA)提交了大部分文件,正在寻求美国监管机构的人体实验批准。
当天,Neuralink举办了技术展示活动"Show and Tell",向观众展示了一段用意念打字的技术,而这行字的输入来自一只植入了Neuralink大脑芯片的猴子。马斯克表示,"他(猴子)正在用其思想移动光标,实际上他都不会拼写"。
Neuralink主要开发人脑与机器的接口,将人类与计算机连接起来。自2016年成立以来,该公司旨在通过可植入人脑的设备,帮助人类与人工智能相结合。马斯克表示,未来脑机接口技术能帮助解决人类身体带来的种种限制,例如能够帮助四肢瘫痪的人使用手机,甚至是再次行走。
虽然看起来十分先进,但像这样的脑机接口可广泛用于病人之前,必须通过临床测试,来证明植入式设备是安全有效的。近年来,Neuralink一直在动物身上进行试验。马斯克周三表示,"在将设备植入人体之前,我们非常小心,并确保它能正常工作"。
2019年,该公司首次宣布在猴子身上测试其设备。第二年,他们展示了一头植入其设备的猪,并对设备进行了一些设计更改。
2021年,Neuralink发布了一段视频,展示一只植入其设备的猴子通过心灵感应玩电子游戏,引起巨大轰动。在视频拍摄6周前,猕猴的大脑被植入了硬币大小的脑机接口设备。设备上嵌有超过2000个电极,而设备被植入的位置正是负责控制手臂神经的区域。
起初,研究团队先是教会了猕猴使用游戏手柄玩游戏,并通过金属吸管中的香蕉奶昔对其进行鼓励。在此期间,借助蓝牙技术,脑机接口设备在计算机上记录下猕猴大脑的神经元激活情况, 供AI系统进行深度学习,最终形成对猕猴手臂动作的预测。
仅在短短三分钟的学习后,研究团队断开了游戏手柄与电脑的连接,在没有手柄的情况下,猕猴"仅凭意念"便能控制光标,继续游戏。
按照马斯克的说法,这一实验证明了距离实现"全脑接口"(Whole Brain Interface),即让人类所有的神经元和AI载体连接的目标更近了一步,对于帮助渐冻症、帕金森综合征、阿尔兹海默症等神经系统疾病患者具有很大潜力。
事实上,脑机接口技术一直在推进和研究中。比如霍金在生命后半期所使用的语音辅助系统,就是一个典型的脑机接口系统成功案例。该系统让他在失去四肢运动和绝大多数语言能力后,仍然能够与别人进行交流、做前沿的黑洞科研、发表大型公开演讲、回答观众现场问题。
对此感兴趣的也不只是马斯克一个人。早在2019 年,Facebook 公布了其在半侵入式脑机接口项目的最新研究成果。受其赞助的加州大学旧金山分校 (UCSF) 的脑机接口技术研究团队使用高密度脑电图 (ECoG) 录音来检测受试者听到问题大声回答时的脑信号,对话语发声进行解码。结果表明,在交互式对话环境中可以实时解码语音,这对于无法交流的患者具有重要意义。
今年7月,Neuralink的竞争对手Synchron已将其第一台设备植入一名美国患者的大脑中,使得一名ALS(一种影响患者行动和说话能力的神经退行性疾病)患者能够使用该设备上网和发送短信,将他们的想法转化为计算机命令。Onward公司同样有突破,已经成功恢复了脊髓损伤患者的一些运动能力。
相比之下,Neuralink提出的脑部手术比Synchron和该行业大多数其他竞争者的手术的侵入性更强。患者必须切除一大块头骨,才能将电线植入大脑组织。
此外,虐待动物也是该研究的一大争议。此前,美国动物保护组织PCRM(负责任医学从业者委员会)曾对Neuralink提起诉讼,指控其虐待试验所用的猴子。
PCRM声称,在2017年至2020年期间,Neuralink的实验用猕猴接受了相当于酷刑的测试,该组织所看到的文件中包括了猴子出现皮疹、自残和脑出血的证据。据报道,有23只猴子参与实验,其中15只猴子因并发症或"动物护理不足"而死亡或被安乐死。
今年2月,Neuralink证实猴子在加州大学戴维斯分校灵长类动物中心进行的 BCI 植入物原型测试中死亡,但拒绝了责任医学医生委员会对虐待动物的指控。
北京商报记者 方彬楠 实习记者 卓洋