水稻收割机的工作原理是在收割机的动力机带动脱粒机主轴转动下，通过齿轮箱带动拔禾轮和割禾轮转动，拔禾轮将稻穗拔入脱粒仓口内，割禾轮将稻穗割断，稻穗掉入脱粒仓内，经过脱粒辊筒将稻穗脱粒并往出粮口出渣口输送，稻谷通过分粒筛从出粮口漏出，穗渣从出渣口飞出，完成拔禾、割禾、脱粒、渣粒分离的动作；齿轮箱上的链轮通过链条带动行走轮前进。

收割机的发展趋势是用新型材料以进一步减轻重量；采用低振动发动机和先进的减振隔振装置并合理配置机件，以减少振动对人体的危害；提高机械的加工和装配精度、改进吸排气系统，以减低噪声；增设各种安全保护装置，以提高作业安全性；在悬挂式割灌机上增设灌木切碎装置，简化割下灌木的清理工序。