茶马互市贸易分为三种，商茶、官茶、私茶。

1、商茶：明代茶法之一，即由国家发给茶引，令商贾至产茶地自买茶叶。无引、由及茶、引相离者，则要受追究，照私茶论处。

2、官茶：由官府生产经销或向官府纳税后销售的茶均称官茶，在历史上由政府严格控制，用于茶马互市。

3、私茶：指非官有或违禁贩卖的茶叶。

茶马互市起源于唐、宋时期，是中国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为中心内容的贸易往来。茶马互市是内地与边疆地区商业贸易的主要形式。

湟源-茶马互市湟源县西邻藏地，是古代汉地西面最边缘的地区，这个地理位置使它自古以来就是汉藏通商的口岸，是一处著名的茶马互市故地。茶马互市是古代中原地区与西北少数民族地区商业贸易的主要形式。