只要形成条件满足，不分沿海或内陆，均有可能发生龙卷风。中国春季和夏季为龙卷风多发季节。长江中下游是中国龙卷风的多发地区。多个内陆城市都曾发生龙卷风。

龙卷风的产生条件包括近地面的风切变、垂直运动和不稳定能量。雷暴是能够满足以上条件的理想环境，也是引发龙卷风的主要原因，其中由超级单体，引发的龙卷被称为超级单体龙卷，其它情形被称为非超级单体龙卷。超级单体龙卷占龙卷风个例总数的80%，其强度和发展规模通常大于非超级单体龙卷。

按形态和产生环境，龙卷风可以分为多涡旋龙卷、陆龙卷、水龙卷等。龙卷风的风速通常在30至130米每秒，直径小于2公里，活动范围在0至25公里不等，持续时间在10分钟左右，强度按增强的藤田级数可分为5个等级。尘卷风和火龙卷是与龙卷风相近的旋风，但不属于龙卷风。

龙卷风的结构包括作为主体部分的漏斗云和维持其存在的对流系统，通常为雷暴所带来的积雨云。龙卷风的风速可达100-175米每秒，数倍于强台风。龙卷风的持续时间短暂，通常在1小时内，最多数个小时。龙卷风的近地面直径很小，通常为25-100米，在极少数情况下可达到1公里；龙卷风的空中直径可达数千米。大多数龙卷风在北半球是逆时针旋转，在南半球是顺时针，也有例外情况。