人类能够在地球上世世代代繁衍生息，是因为他们凭借顽强的精神与生命力战胜了无数困难才得以生存下来。历史上曾经有一种瘟疫夺去了成千上万个无辜的生命，它的传播速度之快令人瞠目结舌。意大利作家卜伽丘曾经这样来形容这种瘟疫：“遇难者常常是和朋友一起吃午饭，和天堂中的先人一起吃晚饭。”这种令人毛骨悚然的传染病就是肆虐一时的“黑死病”。

黑死病实际上是一种鼠疫，它的罪魁祸首是黑鼠身上的跳蚤携带的病菌。当人染上这种病之后，皮肤上会出现许多黑斑，它会以惊人的速度传播，直至导致人死亡为止。它最早出现于公元1330年的中国，并于公元1347——1351年传遍整个欧洲。1347年，地中海沿岸的西西里首先发现了黑死病，随后它迅速蔓延到北非、整个意大利和西班牙。

黑死病于1348年传到法国；1349年又传播到奥地利、瑞士、德意志和尼德兰；最终1350年传播到北欧斯堪的纳维亚和波罗的海沿岸诸国。在以后的时间里，它又先后于1361——1363年，1369——1371年、1374～1375年、1390年、1400年相继发生。据统计，欧洲大约有2500万人死于黑死病。可以说，黑死病是迄今为止历史上死亡人数最多的流行病。

黑死病的日益肆虐，如同一场横扫欧洲的战争，其威力不亚于核武器。当它在欧洲迅速蔓延时，欧洲社会一片混乱，整个国家经济紊乱，濒于崩溃，出现了“葬礼连连不断，而送葬者却寥寥无几”的悲惨场面。对于国家来讲，人口的减少直接导致了劳动力的损失，农业、手工业受到严重削弱，社会经济发展缓慢。

最可怜的是广大民众，为了逃避灾难，他们居无定所，四处迁移，漂泊流浪。同时社会上名目繁多的寻欢作乐的生活方式相继出现。在罗马、巴黎、科隆等欧洲所有的大城市，舞会宴会持续不断，彻夜不停，人们狂欢达到极致，为所欲为。他们似乎要在人类末日来临之前耗尽世界上的一切财富。少数人一夜之间因继承死者的财产而暴富，就连政府官员也蠢蠢欲动，肆意侵吞国家珠宝。

欧洲人是基督教的虔诚教徒，他们一直笃信基督教，然而黑死病的爆发使得教徒对基督教产生了怀疑，对基督教的统治地位构成了威胁，因为在肆虐的病魔面前，号称万能的宗教表现得无能为力；在巨大的灾难面前，号称救世的教会同样毫无作为。平素道貌岸然的牧师等神职人员纷纷逃离自己的团体，争先恐后地去外逃亡。这时的人们不再相信传统的基督教，同时他们开始痴迷于迷信，将其作为自己新的精神支柱。