关于古奥运会的起源的传说，其版本非常多，其中不乏有许多优美动听的神话故事和曲折离奇的民间俗谈。版本中，一种认为古奥运会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。另一种则与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。国王答应如果“大力神”赫拉克勒斯能把国王堆满牛粪的牛棚打扫干净，他就会赠送给赫拉克勒斯300头牛。

赫拉克勒斯不负众望，出色地完成了国王的任务。但是国王却不兑现承诺，赫拉克勒斯认为国王出尔反尔、不守承诺，一气之下将其赶走。赫拉克勒斯为了庆贺他的胜利特意在奥林匹亚举办了规模盛大的运动会。还有一种是宙斯为纪念其打败父亲克罗，取得万神之首王位而举行的盛大庆典。

古奥运会的起源的神话版本数不胜数，但实际上古奥运会的起源可能与当时的社会情况有关。古希腊城邦众多，各自为政，群龙无首，他们之间经常为了争夺领地而发动战争。战争需要有身体强壮的士兵冲锋陷阵，而体育无疑是培养合格兵源、锻炼士兵身体的有效途径。这就使得各个城邦掀起了“体育热”。

但是连年的战争造成百姓流离失所、家破人亡，人们开始厌恶战争，渴望和平。于是，本来为训练兵源、用以备战的体育活动就演变成为象征和平与友谊的运动会。后来，一场瘟疫席卷伊利斯城邦，斯巴达人乘机发动侵略战争，但伊利斯人的顽强抵抗使得双方陷入僵持阶段。最后斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。该条约规定以后两个城邦在奥林匹亚定期举行庆典。

奥林匹亚是神圣不可侵犯的和平圣地，任何人都不得携带武器进入该圣地，否则就意味着对神圣条约的背叛，各城邦都有权对背叛者进行制裁。按照竞技会的规定，比赛前后一段时间，整个希腊境内要实行“神圣休战”。任何人都不得动用军队或以其他任何理由挑起战事，违者将受到严厉的惩罚。在竞赛活动中，双方增进了解，认为“团结和友谊”是最重要的，这也成为了古奥运会的精神支柱。

运动会出现之初，曾经有过在科林斯举办的尼米安运动会和伊斯米安运动会以及在泽尔菲举办的皮西安运动会，但无论规模还是影响力，它们都不如在奥林匹亚举办的运动会。后来随着时间的流逝，前三个运动会淡出了人们的记忆。一提起希腊运动会，人们都会想到在奥林匹亚举办的运动会。

公元前776年，在奥林匹亚举办了历史上首届古代奥运会，以后每隔4年（1417天）在夏天举办一次。古代奥运会是当时希腊人生活中不可或缺的一件事。只要运动会来临，交战双方休战；即使外敌入侵，希腊人仍将运动会放在首要位置。

古代奥运会的比赛项目有赛跑、摔跤、拳击、混斗、赛战车、赛马以及包括赛跑、跳远、掷铁饼、标枪和摔跤在内的五项竞技等。参加运动会的运动员只能是希腊的男性自由人，他们必须在宙斯神像前举行宣誓仪式，保证不以非法手段取胜，保证不破坏奥运会规定。由于希腊人认为妇女有辱神灵，所以妇女不仅不能参加运动会，连观看都不可以。

古奥运会的优胜者深受希腊人的尊敬和崇拜，优胜者要带上用月桂编成的王冠，表示他是全希腊最优秀的公民。古代奥运会冠军的奖品是橄榄枝编成的花冠，这是古代奥运会上最神圣的奖品，得到它是至高无上的荣誉。

返回家乡的优胜者要受到隆重的欢迎，城邦政府还要给以优胜者丰厚的待遇，如免除一切赋税，终身由国家供养，在剧场保留最好的位置等。为了永久纪念优胜者，奥运会还决定在奥林匹亚神庙区给获得过三次冠军的优胜者塑像。为优胜者塑像的艺术家，不少人是古希腊最杰出、最伟大的雕塑家。

古代奥运会从公元前776年起至公元393年止，历时1169年，共举办了293届。经过法国人顾拜旦的倡议和努力，公元1896年，现代第一届奥运会在雅典召开。早在1894年，顾拜旦就在巴黎召开了国际体育会议，商议成立了由12个成员国组成的国际奥林匹克委员会，并选出了希腊诗人泽·维凯拉斯为委员会主席，顾拜旦为秘书长。

国际奥委会决定，奥运会仍然是4年1次，分别在不同的国家举行，而且参加者也不再限定为希腊人。它的主要宗旨是使体育运动为人类的和谐发展服务，以提高人类尊严；以友谊、团结、公平竞争的精神，使不同国家、不同民族、不同肤色、不同信仰的青年聚在一起，相互交流，加强了解，增进友谊，从而有助于建立一个美好和平的世界。

奥林匹克运动会的召开体现了人们渴望和平，他们希望在奥运会举办期间，以神的名义实行休战，以达到减少战争，摆脱灾难的目的。古代奥运会是战争背景和祭礼形式的产物，表达了人民对和平的美好愿望。