“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”这是老子《道德经》第四十二章首句，是对宇宙起源的一种探索和认识。

在老子看来，“道”实质上是“无”，“一”是代表由精神性的“道”产生具体万物之前的一种混沌未分的物质整体，即阴阳未分的宇宙混沌本体；“二”是指宇宙元气分为阴阳；“三”是阴气、阳气和冲气。三气变化而为天、地、人三才，三才具备，就可以生出万物了。

具体来说，这一论题有两层意思。首先，天下万物是由“道”演变而来。其二，万物不论如何演化，其中都存有最原始的“道”。换句话说，道是万物存在和运行的根本。