中国人吃馒头的历史，至少可追溯到战国时期。初称“蒸饼”，不发酵，故有“牢丸”之称，汉代人们懂得制发面饼，称“面起饼”等。据说三国时期，诸葛亮以发酵的馒头代替人头祭泸水，此后，馒头开始成为宴会祭享的陈设之物。明代郎瑛《七修类稿·事物》：“蛮地以人头祭神，诸葛之征孟获，命以面包肉为人头以祭，谓之蛮头。今讹而为馒头也。”晋以后，有一段时间，古人把馒头也称作“饼”。凡以面揉水作剂子，中间有馅的，都叫“饼”。

唐代以后，馒头的形态变小，有称作“玉柱”、“灌浆”的。宋时把有馅的饼叫做馒头。宋代馒头花色繁多，以馅而论，见诸文献的就有糖肉馒头、假肉馒头、羊肉馒头、笋肉馒头、笋丝馒头、鱼肉馒头、蟹黄馒头、蟹肉馒头、糖馅馒头、辣馅馒头等等，其中最著名的是太学生才可享用的“太学馒头”，学生们还往往转送给亲朋好友尝鲜，后来连南宋京城临安的市场上都打出了太学馒头的招牌。时至清代，馒头的称谓出现分野：北方谓无馅者为馒头，有馅者为包子；而南方则称有馅者为馒头，无馅者也有称作“大包子”的。时至今日，南北方人还都区分包子和馒头。