20世纪70年代，中国科学家把目光投向了神秘的被称为“世界第三极”的青藏高原，而雅鲁藏布江下游峡谷更是引起了科学家的极大兴趣。由于科学家们只注意从本专业出发研究雅鲁藏布江，并没有专门从它在世界峡谷中的地位认真计算、比较、论证，因而使雅鲁藏布大峡谷沉睡了好多年也无人知晓它是世界第一。

1994年初，新华社高级记者张继民在阅读一篇“雅鲁藏布江下游河谷水汽通道初探”的论文时，被文章中的一段话吸引住了：“青藏高原上的大河雅鲁藏布江由西向东流，到米林县进入下游，河道逐渐变为北东流向，并几经转折，切过喜马拉雅山东端的山地屏障，猛折成近南北向直泻印度恒河平原，形成几百千米长，围绕南迦巴瓦峰的深峻大拐弯峡谷，峡谷平均切割深度在5000米以上。”记者的敏感性使他想到，这条大峡谷平均深度在5000米以上，长达几百千米，应该比美国的科罗拉多大峡谷更深更长，说不定是世界第一呢?选他立即找到该文的作者杨逸畴、高登义和李渤生，希望他们能够进一步计算论证一下。

三位科学家在一起认真分析、讨论，按照地理学方法，依据1：50000的航测地形图、航空照片和卫星影像图，以南迦巴瓦峰为基点，跨越大峡谷，与对岸的加拉白垒峰（海拔7234米）在南北、东西方向各作剖面，进行分析和测量，并用实地考察结果和数据对照、订正。计算结果表明：切开喜马拉雅山，急泻在青藏高原东南斜面上的雅鲁藏布大峡谷，平均深度为5000米左右，最深处达5382米。这一连串的数字，使他们兴奋异常，它意味着诞生了一项新的世界之最——雅鲁藏布大峡谷是世界上第一大峡谷！

1994年4月，我国科学家首次确认：雅鲁藏布大峡谷为世界第一大峡谷。深达5382米的雅鲁藏布大峡谷是地球上最深的峡谷，从此，过去曾先后被称为世界第一大峡谷的深达2133米的美国科罗拉多大峡谷，深达3200米的秘鲁科尔卡大峡谷将退居次要地位。