在中国漫长的历史长河中，曾出现过一些存续时间极短的王朝（注意，王朝代表正统，并非所有的政权都能称之为王朝），尤其以五代十国时期的后汉为甚。更让人感觉不可思议的是，后汉作为最短命王朝，虽然存续时间还不到4年，期间却出现过2.5个皇帝。那么后汉为何如此短命？话句话说，促使后汉迅速灭亡的原因是什么？一切，还要从开国之君刘知远的起家说起。

　　刘知远创建后汉，但在位不到一年便驾崩

　　刘知远生于唐末，本人是沙陀族而非汉族，最初只是个身份低贱的马奴（“高祖少为军卒，牧马晋阳。”见《新五代史·卷一十八·汉家人传》），后来因缘际会攀上河东大将石敬瑭这个“高枝”，此后才一步步飞黄腾达起来，在后晋竟也做到河东节度使、北平王的高位。作为一介武夫，刘知远本来没有皇帝命，他之所以能登基建国，完全拜契丹人所赐。

　　公元947年，契丹南下灭掉后晋之后，在中原地区胡作非为，赖得中原军民奋起抵抗，才将他们驱逐出去。当契丹军仓皇北逃时，刘知远却乘机“下山摘桃”，一边在背后追袭契丹军，一边在太原建国称帝，年末又攻进开封，正式成了中原的皇帝。

　　可刘知远虽然是开创之君，但起家、治国靠的是暴力压服，自身并没有令天下归心的德行操守和深仁厚泽，所以天下藩镇、军民心中不服者甚多。再加上他临终前留给儿子刘承祐的辅政大臣们，大多又是刚愎自用、目空四海的小人，所以等到刘承祐即位后没多久，帝国便闹出了大乱子。

　　原来刘知远驾崩前（948年初），遗诏宰相杨颁、史弘肇、苏逢吉辅佐幼主，而派大将郭威负责征伐叛逆的事宜。然而在三位辅政大臣中，苏逢吉为人阴险，杨颁、史弘肇恃功而骄，从一开始便心不齐。三人中尤其是杨颁地位最高、行为最猖狂，摆明没把幼主放在眼里。

　　某次，杨颁同三司使王章在朝堂议事时，刘承祐不过是发表了一句感言，却让杨颁大为不满，竟要求皇帝闭嘴，莫要插手政务，让刘承祐尴尬、愤怒至极（“邠常与王章论事帝前，帝曰：‘事行之后，勿使有言也！’邠遽曰：‘陛下但禁声，有臣在。’闻者为之战栗。”《新五代史·卷三十·汉臣传第十八》）。

　　刘承祐大肆诛戮重臣，结果被郭威推翻

　　年轻人好冲动，做事情往往不顾及后果，身为帝王者更是如此。果然，刘承祐被杨颁一顿羞辱后，心中无比愤怒，总想着找机会杀掉杨颁。不久，杨颁又谏阻幼主以皇后的礼节安葬爱妃耿氏，而且言辞比较激烈，这项举动算是彻底给自己判了死刑。乾祐三年（950年）十一月，忍无可忍的刘承祐在朝堂上诛杀杨颁，同日又将王章、史弘肇一并处决，唯独留下一个貌恭心狠的苏逢吉。

　　见血的刘承祐变得更加疯狂，在诛杀三位重臣后，又将目标指向镇守邺都、名望极高的大将郭威（此时担任枢密使职务），并派人前往实施谋杀。郭威不甘心坐以待毙，所以在获悉刺杀阴谋后，便公然举兵反叛，率军南下进攻开封。刘承祐听闻郭威造反，一方面杀光他留在京城中的妻儿，一方面则阻止军队抵御。

　　刘赟还没即位便被杀，算得上半个皇帝

　　可郭威是百战名将、声望素著，派去抵御他的将领根本就是个，所以没多久叛军便进逼开封。刘承祐此时虽然心生懊悔，但还是硬着头皮亲征，结果在七里坡被叛军击溃，在逃亡途中被侍卫大将郭允明斩杀，时年才21岁。刘承祐一死，开封守军便向郭威献城投降，后者随即入京控制局面。

　　刘承祐被杀后，郭威本想自立为帝，但考虑到国中局势尚不稳定，便假意请太后李三娘临朝，并迎立刘承祐的堂兄、武宁节度使刘赟为帝（此时身在徐州）。可郭威并不想让刘赟真的做皇帝，所以不久便借口北上抵御契丹，在行至澶州时便授意部下拥立自己为帝，随即回师开封，逼迫李太后承认现状。

　　郭威自立为帝，建立后周

　　李太后自知无力回天，便下诏废黜刘赟，改立郭威为监国，此时刘赟刚刚走到宋州，还没能进入开封。郭威在监国的位子上坐了没几天，便于951年正月称帝建国，史称后周。此时，被废黜的“准”皇帝刘赟还在宋州的囚牢里，郭威为铲除这个心腹之患，便命宋州节度使李洪义把他毒死。刘赟虽是“准”皇帝，但却没坐过一天的龙椅，可以把他视作半个皇帝。

　　就这样，随着郭威自立为帝，立国4周年时间不到、有过2.5个皇帝的后汉走进历史，其存续时间之短，再没有任何一个王朝可以超越。