新中国第一艘万吨远洋货轮“跃进”号首航日本，却遭受强烈撞击。日本宣称遭受鱼雷攻击，世界舆论一片哗然，引发紧张国际局势。周总理亲自主持沉没原因调查，是鱼雷攻击？是不幸触礁？还是质量问题？真相原来在自己。
“跃进”号是新中国成立后由大连船厂自行设计建造的第一艘万吨级远洋货轮。该轮载重量15930吨，满载排水量22170吨，船长169.9米，宽21.8米，型深12.9米，设计航速18.5节。船上安装有先进的“航向-4”型陀螺罗经、航迹自绘仪、无线电测向仪、水压计程仪和航海雷达等航海仪器。
4月30日，“跃进”号满载1万吨玉米、3千吨矿产和400余吨杂货，于15时58分从青岛港启程。5月1日13时45分，“跃进”号报告了在北纬31度52分、东经125度11分的船位，即在韩国济州岛南80海里左右，近日本海苏岩礁海域。紧接着，该轮发来了“我轮受击、损伤严重”的密电。14时10分，“跃进”轮再次发出了当时国际通用的“SOS”明码电讯，同时决定弃船。14时20分，全船59名船员分乘4艘救生艇离船。17时10分“跃进”轮在海面上消失。
“跃进”号求救的消息立刻报给了周总理，总理闻讯心急如焚。根据总理指示，海军205、206、211、224等4艘护卫舰连夜向沉没海域驶去。5月1日夜间，日本全亚细亚广播电台在新闻节目里向世界披露：“中国国产的第一艘万吨级货轮‘跃进’号轮在来日本途中因腹部命中3枚鱼雷而沉没……”消息顷刻传遍了世界，各国震惊！
日本新闻一播出，美国政府首先通过美国之音发表声明，称美国海军的潜艇5月1日没有到过苏岩礁海域，没有对中国货轮发动攻击；台当局也赶紧声明，他们没有潜艇，水面舰艇也没有到过失事海域；韩国和苏联政府先后发表声明称与“跃进”号沉没无关。5月2日00时20分，59名遇难船员被日本渔船“对于丸”、“壹歧丸”营救脱险。总理在获知人员安全后，指示就近搜寻的211号护卫舰接回船员。当晚19时30分，遇难船员由海军护卫舰接回上海。
为查明沉没事故的原因，周总理决定立即组织调查。根据总理指示，5月4日当天，调查海上作业编队在上海组成，包括东海舰队的2艘护卫舰、2艘扫雷舰、2艘猎潜艇共6艘军舰组成3个战斗警戒分队，由上海打捞工程局的“沪救捞1”号、“沪救捞8”号和上海海运局的“和平60”号以及海军的“海设”号共4艘船，组成第四分队即水下作业分队。编队包括海军指战员和地方潜水员、船员、干部共1097人。
5月18日09时，调查作业船队的10艘舰船从上海吴淞军港起航，经26小时41分安全航行211.45海里，较准确地到达就位点。19日开始进行作业，首先确定了苏岩礁的水下位置。
