锦衣卫，这个明朝特有的情报机构，是朱元璋一手建立的。他原本设立锦衣卫是为了威吓群臣，锦衣卫直接听命于皇帝。他们的权势很大，经常滥用私刑，朱元璋晚年的时候，废除了锦衣卫。

但燕王朱棣当了皇帝后，他又重新恢复了锦衣卫，他任命纪纲当了锦衣卫的首领。纪纲是济南临邑人，精通文墨又擅长骑射。他考上了秀才，但由于品行不端被革除了功名。仕途失意的纪纲，得知燕王朱棣以"清君侧"的名义起兵，在途经宿安的时候，纪纲和他的同乡穆肃就结伴想投靠燕王。

可燕王不是那么容易见到的，于是纪纲就想了个法子。他守在燕王队伍必经的小路上等候，等燕王的马骑过来时，他突然冲了出来，请求跟随燕王，说愿为燕王死而后已。燕王朱棣见他胆识过人，又精通骑射就收了他当亲兵，让他随侍左右。燕王朱棣当了皇帝后，提拔纪纲当锦衣卫指挥使，掌管亲军和主管诏狱。朱棣用不正当的手段谋取了皇位，在朝中受到很多非议。

纪纲揣摩出了圣意，他让锦衣卫乔装打扮，散布在京城各处，监视朝中大臣的一举一动，帮助朱棣铲除了不少对他不满的大臣。一时间朝中大臣人人自危，锦衣卫也成了官员的噩梦。纪纲也成了朱棣最宠爱的臣子，他利用手中的权力大肆敛财，铲除异己。朝中的大臣的畏惧他，没有人敢举报。权势滔天的纪纲也越来越嚣张，皇帝要选妃，他先挑选绝色美人占为己有，再把看不上眼的留给皇帝;查抄到吴王的冠服，他把它拿走了，还经常在家穿着它，让下属称他"万岁"。

永乐十四年的端午节，朱棣按照习俗带领群臣在御花园举行射柳比赛。纪纲对下属说："我故意射不中，你把柳枝折下了，大身说我射中了，看有没有人敢说实话。"他的下属照做了，可在场的官员没有一个人敢指正，朱棣感到纪纲在朝中的势力有点不受控制了。于是马上命人抓了纪纲，当天就将他凌迟处死，全家全部发配边疆，还罗列他的罪名公告天下。

吸取了纪纲一人独大，权势不受控制的教训，朱棣又建立了一个由太监领导的特务机构"东厂，也开启了明朝太监干政的祸端。